Por Vincent Gabrielle
Los científicos de Yale han desarrollado una vacuna de ARNm específica de Omicron que crea una fuerte respuesta de anticuerpos contra las subvariantes BA.1 y BA.2.12.1.
Las primeras pruebas en ratones muestran algunos signos prometedores de que es posible vacunar contra familias de subvariantes de COVID-19.
El estudio ilustra la flexibilidad excepcional de la tecnología de vacunas de ARNm y el posible futuro de la iteración rápida de vacunas contra amenazas emergentes.
“El estudio de Yale es un interesante estudio de prueba de concepto”, dijo el Dr. Sean Diehl, profesor de microbiología en la Facultad de Medicina Larner de la Universidad de Vermont. “Hicieron todo esto ellos mismos y eso es algo realmente bueno para la democratización de estas vacunas”.
La nueva vacuna, llamada Omnivax (sin relación con otra Omnivax desarrollada por Harvard en 2020) incluye ARNm de proteína de punta de BA.1 que comparte algunas mutaciones con otras subvariantes de Omicron. Al igual que las vacunas de ARNm existentes de Pfizer y Moderna contra la proteína de punta de COVID-19, la vacuna Yale Omnivax simula una infección viral a la que luego reacciona su sistema inmunológico.
El ARNm, transportado por nanopartículas grasas que alertan al sistema inmunológico, ingresa a sus células y las obliga a producir proteínas de pico. Esta producción de proteína puede durar alrededor de una semana y la mayor parte ocurre en el sitio de la inyección durante los primeros dos o tres días. A su sistema inmunológico que lee como una infección, incluso si no está ocurriendo ninguna infección.
La proteína derivada de la vacuna también aparece en los ganglios linfáticos de drenaje y el bazo en esos primeros días, ya que la proteína extraña se muestra en las células B (las células que producen anticuerpos) y las células T (las células que organizan la actividad antiviral y ayudan a controlar inflamación). Esto entrena al sistema inmunitario para que reconozca la proteína espiga de la COVID-19.
La próxima vez que el sistema inmunológico se dé cuenta de la proteína de pico viral, aumentará rápidamente la producción de anticuerpos y reaccionará más rápido que antes. Los anticuerpos circulantes que quedaron de la vacunación también ayudan a agarrar el virus antes de que pueda infectar, neutralizándolo.
Lo que es diferente aquí es que “Omnivax” hace esto con la proteína de punta BA.1 en lugar de la proteína de punta original. Cuando los ratones fueron vacunados con “Omnivax”, produjeron anticuerpos que bloquearon mejor las proteínas de punta BA.1 y BA.2. Estos anticuerpos circulantes todavía estaban presentes en los ratones cuatro meses después de la vacunación.
“Los títulos de anticuerpos más altos generalmente se asocian con protecciones más prolongadas”, dijo Feng Zhenhao, investigador postdoctoral que dirigió el equipo experimental en el laboratorio del Dr. Sidi Chen. “No tenemos evidencia directa, pero según nuestros datos y otros estudios, tendemos a obtener esos resultados”.
El estudio demuestra que la vacunación contra una subvariante específica podría tener una aplicabilidad más amplia contra otras subvariantes estrechamente relacionadas.
“Nuestro estudio sugiere que la vacunación específica de Omicron protege contra la infección por Omicron BA.2.12.1 en mayor medida que la vacunación ancestral”, escribió Chen, el autor del estudio, en un correo electrónico.
Esto podría significar que los refuerzos contra BA.1 podrían proteger contra otras subvariantes de Omicron como BA.4 y BA.5. Chen escribió que su laboratorio estaba actualmente probando, desarrollando y comparando vacunas multi-subvariantes y específicas de BA.4/5.
Es importante destacar que el estudio también demuestra que la tecnología de vacunación con ARNm se puede implementar rápidamente contra nuevas variantes a medida que surgen. La investigación comenzó hace meses, cuando se estaban identificando las primeras subvariantes de Omicron. Crear la vacuna en sí fue la parte fácil, la parte difícil fue recopilar cuatro meses de datos y pasar todo por revisión por pares. Si el proceso de prueba y aprobación de vacunas se puede ajustar para mejorar la velocidad de los despliegues de ARNm, es posible que podamos tener nuevas vacunas muy rápidamente.
“Todo ayuda a reforzar los esfuerzos que se están realizando en Sudáfrica, Brasil y otras áreas del mundo”, dijo Diehl. “Están tratando de replicar la ciencia de las vacunas de ARNm y hacerlas disponibles para sus propias poblaciones”.
Pero lo que este estudio no muestra es relevancia clínica. Todos los experimentos se realizaron en ratones o en cultivo celular. Ninguno involucró la exposición de ratones vacunados a cepas de Omicron.
El estudio utiliza la presencia mejorada de anticuerpos neutralizantes contra las subvariantes BA.1 y BA.2 de Omicron como indicador de una protección mejorada.
“Debido a que está en ratones, dudo que esto tenga importancia clínica”, dijo Diehl. “Ese experimento realmente no se ha hecho todavía”.
Chen explicó que los ratones no son un buen sistema modelo para estudiar infecciones graves de Omicron. Simplemente no se enferman gravemente de la misma manera que lo hicieron con las cepas anteriores del virus.
“Es realmente la única forma de prevenir una enfermedad como el COVID prolongado”.
Si bien la vacuna Yale Omnivax puede ser un paso en esta dirección, una buena prueba de concepto para iteraciones rápidas de la tecnología de vacunas de ARNm, no representa el objetivo final de esta línea de
investigación. Puede terminar siendo un componente de las vacunas de próxima generación. Chen dijo que su secuencia actual de ARNm anti-Omicron podría adaptarse a la administración de parches con agujas nasales o microdérmicas, pero los datos para respaldar cómo funcionaría eso aún no están disponibles.
“Las vacunas de ARNm se pueden administrar con agujas, mucosas o parches”, dijo Chen. “Nadie sabe si las mucosas o los parches funcionan mejor que las agujas”.
El trabajo sobre esta vacuna está en curso. El equipo de Yale actualmente está probando Omnivax contra BA.5 y resolviendo el desafío logístico de pasar a un modelo animal más relevante. Dada la velocidad a la que el equipo de Chen desarrolló esta vacuna y publicó los resultados, es posible que estas preguntas pendientes se respondan pronto.
“Todos anticipan que esto será como la gripe estacional, tenemos una vacuna contra la gripe estacional contra esa variante estacional”, dijo Chen. “Estamos adaptando nuestra plataforma para generar rápidamente estas vacunas específicas de variantes y usarlas de manera oportuna”.