Por Hugh McQuaid
Los residentes elegibles de Connecticut pueden comenzar a solicitar asistencia energética para compensar el costo de la calefacción de su hogar. El gobernador Ned Lamont destacó la iniciativa, pocos días después de que la disminución de los fondos del programa desencadenara una disputa partidista entre los legisladores.
La ventana de solicitud para el Programa de asistencia de energía para hogares de bajos ingresos de Connecticut se abrió el 1 de septiembre. El programa brinda una variedad de beneficios, según los niveles de ingresos del hogar, que generalmente se pagan directamente a los proveedores de servicios públicos o combustible para ayudar a los residentes a mantener sus hogares calientes durante el invierno. Este año, el beneficio básico de la iniciativa es de alrededor de $400 y calificarán los hogares que representen el 60% del ingreso medio del estado.
“Puede parecer un día extraño, un caluroso día de agosto, hablar de asistencia para la calefacción del hogar, pero creo que si hemos aprendido algo en los últimos dos años, es que planificar con anticipación realmente paga dividendos”, dijo Lamont durante una conferencia de prensa cerca de las oficinas del Capitolio estatal.
Los residentes que deseen inscribirse en el programa pueden comenzar el jueves, ya sea en línea, por teléfono o enviando una solicitud por correo a una de varias agencias de acción comunitaria.
Durante la conferencia de prensa del miércoles, los miembros de la administración promocionaron el programa como una de varias iniciativas diseñadas para ayudar a mantener calientes a los residentes en los meses de invierno y dijeron que los beneficios de asistencia se financiaron aproximadamente en los niveles previos a la pandemia.
“Realmente estamos alentando a las personas a presentar su solicitud temprano”, dijo la comisionada de Servicios Sociales, Deidre Gifford. “Ahora es el momento, a partir de mañana puedes saber si eres elegible para recibir este beneficio. No espere hasta más adelante en la temporada”.
Gifford dijo que es probable que el programa se financie este año con aproximadamente $ 79 millones y el estado calcula que alrededor de 96,000 hogares participarán en todo el estado. Los beneficios individuales del programa variarán según los fondos disponibles y la cantidad de personas que participen. Y debido a que la iniciativa está financiada por el gobierno federal, los funcionarios estatales no tendrán un nivel de financiación firme hasta que el Congreso apruebe una cifra.
Sin embargo, suponiendo que el gobierno federal financie LIHEAP al nivel esperado por los funcionarios estatales, los beneficios del programa disminuirán considerablemente con respecto a los proporcionados durante los últimos dos años. Eso se debe a que la legislación federal de asistencia para la pandemia mejoró el programa, poniendo el fondo del año pasado en aproximadamente $140 millones.
Esa disparidad preparó el escenario para un debate el lunes entre los miembros de los tres comités legislativos que aprobaron el plan de la administración Lamont para administrar el programa este año.
Muchos de los republicanos de los comités, que hicieron campaña sobre cuestiones de asequibilidad este año, se opusieron a la disminución de los fondos de LIHEAP e intentaron sin éxito desviar dinero de una canasta separada de fondos federales para complementar el programa a los niveles de la era de la pandemia. Los abogados legislativos no partidistas consideraron que la propuesta estaba fuera de la autoridad del comité conjunto, que finalmente aprobó el plan de la administración tal como está escrito.
En una declaración conjunta el lunes por la tarde, el líder de la minoría del Senado, Kevin Kelly, y el líder de la minoría de la Cámara, Vincent Candelora, cuestionaron la conclusión de los demócratas legislativos de que redirigir los fondos requeriría la aprobación de la legislatura en pleno.
“Este dinero se colocó en un fondo para sobornos que el gobernador puede usar si así lo desea y cuando lo desee para lo que quiera”, dijeron Kelly y Candelora. “Estos fondos deben ser guiados por la legislatura para ayudar mejor a nuestro estado, y eso es exactamente lo que propusimos hoy”.
El miércoles, Lamont dijo que el estado estaba esperando para ver si el Congreso complementaría el fondo y podría buscar la aprobación de la legislatura estatal en enero si el invierno fuera excepcionalmente frío o si la demanda del programa fuera más alta de lo esperado. Lamont se postula actualmente para la reelección contra el republicano Bob Stefanowski. Quien gane ese concurso asumiría el cargo en enero.
“Creo que [los republicanos] gastaron los fondos de ARPA varias veces. Aquí hay una idea más. Creo que es prematuro”, dijo Lamont. “Como dije antes, obtuvimos $ 79 millones, los federales dicen que dependiendo del invierno, dependiendo de la demanda, pueden intensificar y reajustar LIHEAP ellos mismos. Si el invierno es malo y los federales no dan un paso al frente, tengo una sesión que comienza en enero, podremos abordar eso.