Por Richard Chumney /CTPOST
BRIDGEPORT.- Una junta escolar de Bridgeport profundamente dividida votó el lunes a favor de recortar 20 plazas docentes para ayudar a cerrar un déficit presupuestario de 30 millones de dólares, a pesar de las peticiones del personal del distrito para salvar los empleos.
La junta también decidió eliminar a todos los bibliotecarios del distrito, un popular programa de artes escénicas y el transporte en autobús para unos 2400 estudiantes como parte de un agresivo plan de ajuste.
“La situación no es ideal”, declaró el superintendente interino Royce Avery antes de la votación. “Nuestros estudiantes, nuestro personal y nuestras escuelas merecen más. Creo que es muy importante que esta comunidad lo comprenda. Nos encontramos en una situación muy, muy difícil”.
El director financiero, Nestor Nkwo, informó a los miembros de la junta que se espera que los recortes, propuestos a principios de este mes, le ahorren al distrito, con problemas de liquidez, 19,2 millones de dólares durante el próximo año fiscal 2025-2026. Nkwo señaló que el sistema escolar también anticipa al menos $8,9 millones en fondos adicionales de la ciudad y el estado del plan presupuestario aún por adoptar, lo que significa que el déficit proyectado ahora asciende a alrededor de $2 millones.
Los funcionarios del distrito han atribuido el déficit a la expiración de millones de dólares en ayuda federal otorgada tras la pandemia de COVID-19, la contratación de nuevos administradores y la falta de financiación estatal.
Los polémicos recortes se aprobaron en una votación de 5 a 4, tras un largo debate en el que los miembros de la junta directiva discreparon en ocasiones sobre la salud financiera y el futuro del sistema escolar.
La presidenta Jennifer Pérez, el vicepresidente Joseph Sokolovic, Maritza Estremera-Jiménez, Willie Medina y Robert Traber votaron a favor de los recortes, mientras que el secretario Albert Benejan Grajales, Christine Baptiste-Pérez, Akisha Cassermere y Andre Woodson se opusieron.
Baptiste-Pérez y Woodson afirmaron que la junta podría haber evitado los recortes si el panel de nueve miembros hubiera considerado una controvertida propuesta del año pasado de la exsuperintendente Carmela Levy-David para cerrar varios edificios escolares.
En aquel momento, Levy-David recomendó que la junta cerrara seis escuelas vecinales antiguas y sugirió que el plan podría ahorrarle al distrito hasta 4 millones de dólares al año, pero la propuesta se enfrentó a una férrea oposición de los padres y posteriormente fue abandonada.
“Este (déficit) fue causado por el liderazgo actual de la junta”, dijo Baptiste-Pérez. “Así que no voy a sentarme aquí y fingir que le pido al estado dinero que no hemos utilizado con prudencia ni hemos sido responsables”.
Traber objetó la evaluación de Baptiste-Pérez, calificándola de “narrativa falsa”. Afirmó que incluso si se hubiera aprobado la propuesta de cerrar las escuelas, el ahorro potencial habría sido insignificante comparado con el déficit de 30 millones de dólares.
“Voto a favor porque es la única manera de lograr los ahorros que necesitamos con el dinero que tenemos asignado en este momento”, dijo Traber.
Los comentarios de Traber fueron repetidos por Sokolovic, quien calificó los recortes de drásticos. Señaló que la ley estatal exige que la junta equilibre su presupuesto y que el panel no tiene más remedio que seguir adelante con las medidas de ahorro.
“Todos los servicios que estamos a punto de votar para recortar son muy importantes para el distrito”, dijo. “Pero no podemos gastar dinero que no tenemos”.
Los recortes ya aprobados incluyen la eliminación de 20 plazas de docentes, una medida que se espera ahorre 1,7 millones de dólares. Las autoridades han afirmado que el distrito intentará eliminar los puestos mediante la reducción de personal, aunque no han descartado la posibilidad de despidos.
Nkwo había propuesto recortar inicialmente hasta 40 plazas de docentes para ahorrar 3,4 millones de dólares, pero explicó que la cifra se redujo debido a la preocupación de que el distrito no tuviera suficientes educadores para cubrir sus aulas.
“Simplemente no podemos recortar todas las plazas”, dijo. “Tenemos que cubrir las plazas en el aula. Así que 20 es probablemente el máximo”. El distrito también descartó una propuesta para suspender temporalmente a todos sus empleados durante cinco días el próximo año escolar tras la oposición de los sindicatos. Esta medida le habría ahorrado al distrito $4.6 millones adicionales.
Sin embargo, la junta escolar permitió el resto de los recortes propuestos a principios de este mes, incluyendo un plan para ahorrar $4.6 millones al aumentar la distancia que algunos estudiantes deben caminar para ir a la escuela en al menos media milla.
El distrito actualmente proporciona transporte a los estudiantes de escuelas primarias y concertadas que viven a más de una milla de la escuela, y a los estudiantes de escuelas secundarias tradicionales que viven a más de dos millas de distancia.
El cambio, que evoca una controvertida propuesta de 2019, significa que más de 1700 estudiantes de primaria y 600 de secundaria no podrán acceder al transporte diario gratuito el próximo año escolar.
Se espera ahorrar $2.5 millones adicionales mediante la revisión de los programas de educación especial y la provisión de educación en el hogar para algunos estudiantes a quienes el distrito actualmente paga para que se eduquen en centros privados fuera de la ciudad.
El distrito planea ahorrar $1.7 millones eliminando a los 15 bibliotecarios del distrito, aproximadamente $1.4 millones maximizando el tamaño de las clases y reduciendo los sustitutos a largo plazo, y $1.3 millones eliminando a los auxiliares docentes de kínder.
El programa de artes escénicas y visuales del distrito, incluyendo la Academia de Artes Extraescolares FAME, también fue eliminado. Las autoridades proyectan que la reducción de este popular programa y el personal asociado ahorrarán más de $400,000.
Nkwo afirmó que los recortes también incluyen la eliminación de cuatro trabajadores sociales, cuatro consejeros, cinco subdirectores, tres especialistas en clima y de ocho a nueve empleados de la oficina central. El sistema escolar también está recortando $900,000 en costos curriculares y $300,000 en gastos legales.
Estos recortes se suman a las millones de dólares en medidas de ahorro que el sistema escolar ya ha implementado para ayudar a cerrar el enorme déficit presupuestario, incluyendo medidas en los últimos meses para eliminar alrededor de 80 puestos y varios programas.
El déficit fue una de las razones por las que la Junta Estatal de Educación votó a principios de este año para otorgar a la Comisionada de Educación Charlene Russell-Tucker la autoridad para intervenir en el distrito, que atraviesa dificultades, incluyendo la facultad de aprobar el nombramiento del próximo superintendente.
Antes de la votación del lunes, varios empleados del distrito advirtieron a la junta que los recortes tendrían consecuencias de gran alcance para un profesorado ya sobrecargado, así como para los estudiantes de la ciudad.
Sarah-Jane Henry, directora del programa de artes, afirmó que algunos de sus estudiantes se han convertido en artistas galardonados, artistas profesionales y empresarios exitosos, en parte gracias al programa.
“Si quieren que los estudiantes tengan carreras enriquecedoras y vidas exitosas, pónganlos en las aulas de mis maestros”, afirmó. “Todos los empleadores buscan empleados con capacidad creativa para resolver problemas. Nosotros hacemos todo eso y más”.
Jeff Morrissey, presidente de la Asociación de Educación de Bridgeport, el sindicato que representa a los 1400 maestros de tiempo completo del distrito, expresó su preocupación por que los recortes hagan que los niños de Bridgeport pierdan las oportunidades disponibles en localidades más adineradas.
“Nuestros estudiantes merecen aprender en aulas donde sus maestros puedan preparar adecuadamente las clases y satisfacer sus necesidades”, declaró. “Esta noche es desalentadora. Nuestros miembros merecen algo mejor, nuestros estudiantes merecen algo mejor, sus familias merecen algo mejor y la ciudad también”.
