Por Natasha Sokoloff
HARTFORD.- La propuesta presupuestaria del gobernador Ned Lamont para los próximos dos años incluye inversiones en educación, con más fondos para educación especial, un programa preescolar universal y desayuno escolar gratuito. Aún no es suficiente, dicen algunos funcionarios estatales y defensores.
Lamont propone $160 millones adicionales en fondos para escuelas primarias y secundarias. Eso incluye un aumento de $85 millones en la subvención de Costos de Educación Compartidos basada en las necesidades, la principal forma de financiación estatal de Connecticut para la educación primaria y secundaria, y acelera el cronograma original de la fórmula de subvención en dos años.
Sin embargo, esa cantidad está lejos de lo que muchos defensores habían estado pidiendo.
“Básicamente, se trata de una financiación fija para la educación”, dijo Kate Dias, presidenta de la Asociación de Educación de Connecticut.
Al comienzo de la sesión legislativa, los alcaldes y superintendentes escolares de Hartford, Bridgeport, Waterbury, Stamford y New Haven estaban pidiendo un aumento de más de $500 millones en fondos de educación en todo el estado para la subvención ECS. Esa cifra surgió de las recomendaciones del informe de la Comisión 119K vinculado a los jóvenes desconectados de Connecticut, que decía que se necesitaban 545 millones de dólares para revisar la fórmula de modo que apoye plenamente las necesidades de los estudiantes de Connecticut y se mantenga al día con la inflación.
“El costo de la educación ha aumentado continuamente. La contribución del estado no ha seguido el ritmo y, por lo tanto, la contribución del estado en general ha disminuido”, dijo Dias. “Y entonces, hay un momento en el que realmente tenemos que tener una conversación honesta sobre hasta qué punto cree que puede patear esta lata antes de que se vuelva realmente problemática”.
Dias dijo que $160 millones pueden parecer una cifra enorme, hasta que se analiza cuánto necesitan los distritos para apoyar a los 500.000 estudiantes en todo Connecticut.
“No es suficiente para la tensión que están experimentando nuestros distritos”, dijo la representante estatal demócrata Jennifer Leeper, quien copreside el Comité de Educación.
Y con los fondos ARPA de los que dependían tantos distritos ahora agotados, la propuesta agrega otra brecha de financiación significativa para los distritos, dijo Leeper. Además de eso, los legisladores estaban “navegando por mucha incertidumbre”, dijo, en torno a una posible pérdida o pausa de la financiación de la administración Trump.
Por lo tanto, si bien la financiación propuesta no “satisfacía del todo la necesidad”, dijo Leeper, lo vio como el comienzo de una conversación.
Educación especial
La educación especial ha surgido como una prioridad en esta sesión, ya que los legisladores y los defensores han reconocido la necesidad de un mayor apoyo estatal.
La propuesta de Lamont para la educación especial incluye aumentar la Subvención por Costos Excedentes, que subsidia las colocaciones de alto costo para los estudiantes con mayores necesidades en función de un umbral de reembolso, en $40 millones para el año fiscal 2027. Su propuesta también incluye un nuevo programa de subvenciones de $14 millones para incentivar la programación de educación especial dentro de los distritos.
“Creo que las ideas son geniales”, dijo la representante estatal demócrata Maryam Khan, quien copreside el Comité Selecto de Educación Especial. “Me gustaría ver un poco más de apoyo financiero detrás de algunas de ellas”.
Los líderes educativos y otros funcionarios estatales habían descrito la propuesta como “un paso en la dirección correcta”, y Leeper dijo que la propuesta mostraba que Lamont reconocía “la necesidad desesperada de educación especial”. Aun así, la necesidad era mucho mayor que la que abordaría la financiación y que otros defensores habían estado impulsando.
SEEK CT, que aboga por la equidad en la educación especial, fue una de las muchas organizaciones que emitieron una declaración en respuesta a la propuesta de aumento de la subvención por exceso de costos para la educación especial, calificándola de “demasiado poco y demasiado tarde”.
Leeper también dijo que el aumento de la subvención por exceso de costos todavía no iba a abordar el déficit de fondos para educación especial que enfrentan actualmente los distritos. “Creo que todos los distritos conocen esa realidad”, dijo.
El senador estatal demócrata Derek Slap, copresidente del Comité de Educación Superior, dijo que apreciaba la atención de Lamont al tema, pero no creía que las escuelas pudieran esperar 18 meses para obtener fondos adicionales que necesitan tan desesperadamente, especialmente porque los $40 millones eran para la asignación del año fiscal 2027.
“Tenemos ciudades en este momento”, dijo Slap, “que enfrentan déficits en este momento, ya sabe, en su año fiscal actual, y por eso están considerando recortes en la educación y para los niños que realmente lo necesitan más”.
Los defensores y expertos han identificado la fórmula de Participación en los Costos de la Educación como una forma de apoyar la educación especial en Connecticut, pero la propuesta de Lamont no incluía agregar un “peso” para la educación especial. Como parte de la fórmula, los pesos aumentan la financiación por estudiante para los estudiantes que se determina que tienen necesidades adicionales, como ser de hogares de bajos ingresos.
La propuesta de un aumento de $85 millones a la subvención ECS también estaba muy por debajo de lo que recomendó el Grupo de Trabajo para Estudiar los Servicios y Financiamiento de la Educación Especial. Según las recomendaciones finales del grupo de trabajo para la legislatura estatal, el estado debería aumentar la financiación de la fórmula ECS en más de $150 millones.
El Secretario de la Oficina de Política y Gestión, Jeffrey Beckham, dijo que la aceleración y el aumento de $85 millones a la fórmula ECS ya era un desafío con el límite de gasto. Pero dijo que agregar un peso para los estudiantes con discapacidades era algo que podrían considerar en el futuro.
Tanto Khan como Leeper también dijeron que estarían considerando agregar el peso durante las conversaciones sobre el presupuesto.
Sin embargo, Leeper dijo que estaba entusiasmada por incentivar a los distritos para que comiencen programas más especializados dentro del distrito, lo que les ahorraría dinero en costos de colocación. Que todos los estudiantes estén con sus compañeros y físicamente en la comunidad donde viven es extremadamente importante, dijo.
“Por lo tanto, lo máximo que podemos hacer para expandir esa oportunidad para nuestros distritos, creo, es realmente emocionante”, dijo Leeper.
Programas nuevos y ampliados
La propuesta de Lamont incluye $36,1 millones en el año fiscal 2027 para una serie de programas, desde comidas escolares hasta escuelas sin teléfono. El presupuesto de capital también incluye $1.1 mil millones durante los próximos dos años para la financiación de la construcción de escuelas y $113,7 millones para una nueva escuela secundaria técnica Windham.
Pero quizás la nueva iniciativa más importante es su propuesta para un programa de Dotación Universal para Preescolar para familias con ingresos de $100,000 o menos y con pequeñas tarifas para aquellos con ingresos más altos. “Este fondo será un pago inicial para hacer que la educación preescolar y de la primera infancia sea asequible y accesible para todos nuestros niños”, dijo. El programa sería un esfuerzo de varios años.
Y en 2027, las escuelas de Connecticut podrían ver un programa universal de desayuno escolar gratuito. La propuesta de presupuesto de Lamont incluye $12.4 millones en el año fiscal 2027 para el desayuno gratuito para todos los estudiantes. Mientras tanto, está proponiendo $700,000 en el año fiscal 2026 para eliminar las tarifas reducidas de almuerzo y desayuno para los estudiantes en todo el estado.
La propuesta de presupuesto de Lamont también incluye un programa de subvenciones competitivas de $100,000 para que los distritos implementen nuevas restricciones para los teléfonos celulares en las escuelas.
“Los superintendentes están trabajando arduamente para sacar los teléfonos inteligentes de la mayoría de las aulas, y nuestro presupuesto proporciona recursos para almacenar esos teléfonos al comienzo de un día sin teléfonos, escuelas sin teléfonos”, dijo Lamont en su discurso sobre el presupuesto. “¿Recuerdas esas bolsas Yondr?”
Los fondos se destinarían a materiales de almacenamiento y capacitación sobre bienestar mental y emocional, seguridad escolar y éxito académico, según la propuesta de presupuesto.
Leeper dijo que estaba entusiasmada con ese aspecto del presupuesto y esperaba asociarse con Lamont para hacer que las escuelas sean libres de teléfonos inteligentes. Actualmente, hay un puñado de proyectos de ley en la legislatura que apuntan a restringir el uso de teléfonos celulares en las escuelas, y la propuesta de Lamont podría potencialmente darles impulso en la sesión.
La propuesta de Lamont también incluye fondos para otros programas, como el Programa de Educación y Participación de los Estudiantes que apunta a combatir el ausentismo crónico y el programa de tutoría de alta dosis.
Además, la propuesta de presupuesto exige eliminar las tarifas de licencia para una serie de profesiones, incluida la docencia, así como una subvención de expansión de crédito dual. Dias dijo que estos nuevos programas y expansiones eran alentadores, pero no fueron lo suficientemente lejos para abordar la escasez de maestros y otros desafíos que enfrentan los educadores y los distritos.
Para la educación superior, Slap dijo que le gustaría ver más fondos para becas públicas, y específicamente el programa de becas Roberta Willis, un premio basado en la necesidad para los residentes de Connecticut que asisten a la universidad en el estado. “Estamos hablando de una rampa de acceso muy exitosa para la educación superior para familias de ingresos medios y bajos”, dijo. “Y eso será una gran prioridad”.
Slap dijo que finalmente averiguarían si las asignaciones para la educación superior eran lo suficientemente adecuadas a través del proceso de audiencia pública. “Mi temor es que no lo sea”, dijo.
El Proyecto de Finanzas Estatales y Escolares, una organización sin fines de lucro que aboga por una financiación de la educación más equitativa en Connecticut, emitió un comunicado el miércoles aplaudiendo las propuestas de Lamont sobre una dotación preescolar universal, fondos adicionales para la educación especial y el cumplimiento de una implementación acelerada de la fórmula ECS, pero agregó que se necesitaba más trabajo.
“Con el presupuesto del gobernador, decenas de miles de estudiantes de Connecticut aún no recibirán la financiación completa en función de sus necesidades de aprendizaje”, dijo la directora ejecutiva de la organización, Lisa Hammersley, en un comunicado.
En general, Slap, como muchos defensores, calificó las propuestas de Lamont sobre educación como “un buen comienzo”.
