Por Jordan Fenster
Los nuevos hallazgos publicados por investigadores de Yale están arrojando nueva luz sobre cuánto tiempo COVID afecta el cuerpo, insinuando posibles tratamientos. Esos hallazgos también están generando preguntas sobre los posibles efectos de COVID en el cuerpo humano en las décadas posteriores a la infección.
Akiko Iwasaki recientemente fue coautora de un artículo que estudia una cohorte pequeña pero diversa de pacientes con COVID. Es profesora de inmunobiología y biología molecular, celular y del desarrollo en la Universidad de Yale.
Además de un grupo de control, Iwasaki y sus colegas estudiaron pacientes con COVID que se habían recuperado por completo y aquellos que sufrían síntomas asociados con COVID meses y años después de la infección.
Sus hallazgos principales fueron triples. Primero, se descubrió que las células T, aspectos clave del sistema inmunológico de un cuerpo, estaban “agotadas” en pacientes con COVID prolongado, lo que significa que esas células habían estado luchando constantemente contra la misma infección.
“Estas células son muy conocidas en infecciones crónicas y cáncer, y las células T se ‘agotan’ cuando ven el mismo antígeno una y otra vez”, dijo Iwasaki. “Esto implica que hay algo que activa estas células T durante períodos prolongados en los pacientes con COVID de larga duración. No sabemos lo que están viendo, pero podría ser el antígeno del SARS-cov-2”.
Los investigadores también encontraron que las células virales de Epstein-Barr que ya estaban presentes en los cuerpos de los pacientes se habían reactivado. Uno de los virus más comunes en el mundo, el EBV es mejor conocido como la causa de la mononucleosis.
La infección de Epstein-Barr se ha asociado con un diagnóstico de esclerosis múltiple décadas después de la infección, e Iwasaki dijo que sus hallazgos sugieren la posibilidad de que lo mismo sea cierto para la COVID prolongada, aunque eso no se confirmará hasta dentro de mucho tiempo.
“La EM y otras enfermedades autoinmunes tardan años o décadas en manifestarse después de una infección”, dijo. “No quisiera decir que habrá un mayor riesgo, pero es posible que algunos de estos pacientes desarrollen enfermedades autoinmunes más adelante en la vida. Pero esto es completamente especulación en este momento”.
Sin embargo, algunos de los síntomas de la COVID prolongada pueden ser, de hecho, el resultado del EBV y, por lo tanto, podrían tratarse con terapias específicas para el EBV.
“Si de hecho están reactivando estos virus, el EBV en sí mismo puede causar muchos síntomas”, dijo Iwasaki. “Entonces, tal vez algunos de los síntomas que están experimentando pueden provenir del EBV en lugar del SARS-cov-2”.
También se descubrió que los pacientes con COVID prolongado tenían niveles particularmente bajos de cortisol, que según Iwasaki es “una hormona esencial que regula muchos aspectos de la fisiología, incluido el manejo de nutrientes, así como el nivel de glucosa, la presión arterial, la reducción de la inflamación, etc.”.
Eso también podría sugerir que los síntomas prolongados de COVID podrían ser el resultado de niveles bajos de cortisol.
“Eso podría significar que, nuevamente, muchos de los síntomas asociados con niveles bajos de cortisol se superponen con los síntomas que se observan en la COVID prolongada”, dijo. “Entonces, este también podría ser uno de los factores que impulsan los síntomas, además de tener esta infección viral”.
El estudio examinó a 215 pacientes en Yale y el Centro de Atención Post-COVID de Mount Sinai, e Iwasaki dijo que el siguiente paso es ampliar la base de participantes para ver si los hallazgos son válidos para los pacientes de todo el mundo.
Si es así, el tratamiento de los síntomas del EBV y los niveles bajos de cortisol podrían brindar cierto alivio a quienes padecen COVID desde hace mucho tiempo.
“Si las personas realmente sufren de niveles bajos de cortisol, ¿podemos darles una dosis baja de hidrocortisona y aliviar algunos de los síntomas?”. ella preguntó. “Y luego, para el EBV, ¿deberíamos tratar a estas personas con ganciclovir u otros antivirales contra el EBV? ¿Eso va a ser útil? Estas son solo algunas de las hipótesis impulsadas por el estudio”.