Por Richard Chumney, Brian Lockhart
BRIDGEPORT.- La junta escolar de la ciudad aprobó el lunes una segunda ronda de recortes presupuestarios, tratando de recortar un déficit de $32 millones eliminando más de 30 puestos, incluyendo un puñado de consejeros escolares y trabajadores sociales.
El panel de nueve miembros también votó para buscar ofertas de firmas de contabilidad externas para realizar una auditoría de las finanzas del sistema escolar para determinar la causa del déficit masivo e identificar posibles ahorros.
Los despidos recientemente aprobados se suman a los 45 puestos administrativos y de oficina central que la junta votó eliminar el mes pasado como parte de la primera etapa de lo que se espera que sea una serie de recortes presupuestarios.
La votación se llevó a cabo después de que el superintendente interino Royce Avery, quien fue designado para el cargo temporal en noviembre, instó a la junta a actuar rápidamente para ahorrar dinero, argumentando que una demora podría aumentar el déficit.
“El distrito tiene que ser muy consciente del déficit que tenemos…”, dijo Avery a los miembros de la junta. “Es importante que, al analizar los puestos y las cosas que se deben recortar o ahorrar en el distrito, lo hagamos con urgencia”.
La junta votó para eliminar 17 puestos de apoyo académico, incluidos cinco consejeros escolares, cuatro trabajadores sociales, dos entrenadores académicos separados dedicados a la alfabetización y las matemáticas, un enlace bilingüe y un puñado de otros puestos.
El panel también decidió recortar 14 puestos de apoyo operativo adicionales eliminando 10 puestos de mantenimiento mediante la deserción y despidiendo a un electricista, un pintor y un par de empleados de tecnología de la información.
Jorge García, director de operaciones del distrito, dijo que el sistema escolar a menudo ve una gran rotación entre los trabajadores de mantenimiento y que muchos de esos puestos ahora están vacantes. Dijo que el puesto es similar al de un conserje.
“Tenemos un personal muy trabajador”, dijo García. “Son los peor pagados, lamentablemente, del personal… así que queremos al menos darles la gracia de hacer esto mediante la deserción, donde no se lastime a las familias”.
Los administradores del distrito anunciaron a fines del año pasado que el sistema escolar enfrentaba un enorme déficit de $38.7 millones, lo que los impulsó a congelar abruptamente el gasto y proponer la eliminación de docenas de puestos.
Nestor Nkwo, el director financiero del distrito, dijo que el total del déficit se revisó a la baja a aproximadamente $32 millones después de que el sistema escolar recibió aproximadamente $6 millones en créditos de subvención de la ciudad.
Se espera que la segunda ronda de recortes ahorre al distrito aproximadamente $3 millones en varios años. Los funcionarios dijeron que se proyecta que la primera ronda de despidos ahorre aproximadamente $6.7 millones, lo que eleva el ahorro total a casi $10 millones.
Los 45 puestos eliminados el mes pasado incluían una mezcla de administradores de distrito y personal de bajo nivel en la oficina central, incluido un director ejecutivo de educación especial, el jefe de personal del superintendente y el director de comunicaciones.
En ese momento, la junta también votó para despedir a 18 de los 46 subdirectores del distrito, pero decidió aplazar la acción hasta después de que termine el año escolar en junio. 30, en parte para minimizar las interrupciones a las escuelas individuales.
Domenic Costello, el director de recursos humanos del sistema escolar, dijo que el distrito ha notificado desde entonces a 26 de esos 45 empleados que su trabajo ha sido eliminado y que su último día es el 31 de enero.
Costello dijo que tres de esos empleados han presentado apelaciones pendientes ante la Comisión de Servicio Civil de la ciudad, que tiene el poder de revocar un despido si la comisión encuentra que la acción fue ilegítima, ilegal o poco ética.
La miembro de la junta Christine Baptiste-Perez, la ex presidenta, votó en contra de la última ronda de recortes, argumentando que los despidos dañarían gravemente la capacidad del distrito para educar a los estudiantes. Ella expresó una advertencia similar el mes pasado cuando votó en contra de muchos de los despidos iniciales.
“No estamos analizando todos y cada uno de los roles y el impacto que tienen en nuestros estudiantes y familias en el día a día”, dijo Baptiste-Perez.
Avery y Nkwo han dicho que los recortes fueron diseñados para devolver al distrito los niveles de personal con los que operaba antes de que el distrito recibiera más de $160 millones en ayuda federal después del inicio de la pandemia de COVID-19.
Los funcionarios escolares han atribuido el déficit a la expiración de la ayuda, así como a un aumento en los costos de educación especial, pero también han dicho que el aumento del gasto fue impulsado por la decisión de contratar administradores adicionales en los últimos años, incluidos los puestos de subdirector que se eliminaron recientemente.
La junta escolar ahora está sopesando recortes de personal adicionales, incluida la eliminación del director de atletismo, el director de aprendizaje social y emocional y asuntos estudiantiles, y el director ejecutivo de recuperación escolar. También se espera que la junta en las próximas semanas y meses considere recortes a varios programas y la posibilidad de cerrar edificios escolares.
