CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU. (AP) — Un módulo lunar privado dejó de funcionar tras aterrizar de lado en un cráter cerca del polo sur de la Luna y su misión se dio por terminada, informaron autoridades el viernes.
La noticia llegó menos de 24 horas después del fallido intento de alunizaje por parte de Intuitive Machines, con sede en Texas.
Lanzado la semana pasada, el módulo llamado Athena se desvió más de 250 metros (800 pies) de su objetivo y terminó en un cráter helado, dijo la empresa al declarar el final de su funcionamiento.
Athena logró enviar imágenes que confirmaban su posición y consiguió activar algunos experimentos antes de quedarse en silencio. La NASA y otros clientes cargaron el módulo con experimentos con un valor de decenas de millones de dólares, entre ellos, un taladro de hielo, un dron y un par de vehículos terrestres para explorar el terreno inexplorado antes de la llegada de astronautas, que se prevé en los próximos años.
Es poco probable que las baterías del Athena puedan recargarse, dado el ángulo en que están orientados los paneles solares del módulo y el frío extremo del cráter.
“La misión ha concluido y los equipos siguen evaluando los datos recopilados durante la misión”, dijo la empresa en un comunicado.
Este fue el segundo intento de alunizaje de Intuitive Machines. El primero, realizado hace un año, también terminó con un aterrizaje de lado, pero la empresa pudo mantenerlo en funcionamiento por más tiempo. A pesar de todos los problemas, el primer módulo de la empresa logró llevar a Estados Unidos de vuelta a la Luna por primera vez en más de 50 años.
A principios de la semana, otra empresa de Texas logró un alunizaje exitoso en el programa de entrega lunar comercial de la NASA, destinado a impulsar los negocios en la Luna mientras se prepara para el regreso de los astronautas. Firefly Aerospace logró el alunizaje de su módulo Blue Ghost en las latitudes del extremo norte del lado visible de la Luna.
El CEO de Firefly, Jason Kim, informó el viernes que ocho de los 10 experimentos de la NASA en Blue Ghost ya han cumplido sus objetivos de misión. Se espera que opere durante otra semana hasta que termine el día lunar y la energía solar ya no esté disponible.
La región del polo sur de la Luna es particularmente difícil de alcanzar y operar debido a los ángulos del sol, las limitadas comunicaciones con la Tierra y el terreno accidentado y no cartografiado. El aterrizaje de Athena fue lo más cerca que una nave espacial ha estado del polo sur, a solo 160 kilómetros (100 millas) de distancia.
Ese es el lugar al que apunta la NASA para su primer alunizaje con astronautas desde el programa Apolo de las décadas de 1960 y 1970, el cual se prevé para 2027. Se cree que los cráteres contienen toneladas de agua congelada que podrían ser utilizadas por futuras tripulaciones para beber y convertirlo en combustible para cohetes.
Intuitive Machines tiene contratos con la NASA para dos alunizajes más. La empresa dijo que necesitará determinar exactamente qué salió mal esta vez antes de lanzar la próxima misión. Tras el alunizaje del Athena, que mide unos 4,7 metros (15 pies), los controladores apagaron de inmediato algunos de los equipos del módulo para conservar energía mientras intentaban salvar lo que podían.
En ambos aterrizajes de Intuitive Machines, surgieron problemas en el último minuto con el sistema de navegación láser principal.
Se suponía que Grace, el dron propulsado por cohete de Intuitive Machines, saltaría a la superficie lunar antes de entrar en un cráter para buscar agua congelada. Los dos vehículos de exploración de otras dos empresas, una estadounidense y una japonesa, también explorarían la zona.
El experimento del taladro de hielo de la NASA se activó antes de que las baterías del módulo se agotaran. Hasta el momento, se desconoce cuánto se pudo lograr. Según la empresa, otros objetivos se aceleraron y se alcanzaron hitos.
La NASA pagó 62 millones de dólares a Intuitive Machines para llevar sus tres experimentos a la Luna.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.
