Por Jordan Fenster
Al menos, Chrispin Chaguza de Yale y su equipo creen que es probable que el paciente haya cruzado el umbral de los 500 días. Tienen razones para creer que ese es el caso, ya que el paciente que estudiaron dio positivo durante 471 días antes de que dejaran de hacer la prueba.
“Es que dejamos de recolectar muestras, por el empeoramiento del estado del paciente”, dijo sobre el paciente que también ha sido diagnosticado con cáncer.
“Todavía no hemos tenido una prueba negativa de este individuo”, dijo Nathan Grubaugh, quien dirige el laboratorio de genómica en el que trabaja Chaguza. Dijo que aunque se han estudiado otras infecciones crónicas, esta es “una de las infecciones crónicas más largas jamás documentadas”.
La pandemia comenzó a fines de 2019, por lo que ninguna infección crónica por COVID podría durar más de dos años y medio, y el paciente que estudiaron Chaguza y Grubaugh contrajo COVID en 2020.
“Esto comenzó en el primer año de la pandemia”, dijo Grubaugh. “Así que me imagino que todavía hay algunos que son más largos, pero no pueden ser mucho más largos”.
El paciente ha estado durante todo ese tiempo asintomático y debido a un diagnóstico de cáncer ha estado en gran parte aislado. Eso significa que probablemente no hayan infectado a nadie más, pero no han podido recibir un tratamiento que podría eliminar el COVID de su sistema.
“Esta persona en realidad se cuidó mucho de permanecer aislada porque no solo hay COVID. Cuando tienes linfoma, eres susceptible a todo tipo de enfermedades”, dijo Grubaugh.
Durante los 471 días que Chaguza y su equipo realizaron su estudio, la infección del paciente generó tres nuevas variantes de COVID que aún no se han observado, aunque esas variantes no han infectado a nadie más que al sujeto del estudio.
“Hasta donde sabemos, no han surgido”, dijo Grubaugh. “No hemos encontrado ninguno de estos virus fuera de este individuo”.
Todos los virus se replican y sus descendientes cambian de forma en un intento interminable de volverse más “en forma”, más ineficaces o mejores para evadir la inmunidad.
Pero estas nuevas variantes que Chaguza y sus colegas identificaron en este paciente eran hermanos, no descendientes. Chaguza especuló que quizás los pacientes con infecciones crónicas son como fábricas de variantes, que producen nuevas ramas importantes del árbol genético del virus.
“Tienen el mismo padre. Son más como gemelos”, dijo. “Cuando dibujamos el árbol, las ramas de todos estos genotipos diferentes se remontan a la base del árbol, lo que significa que comenzaron a evolucionar una vez que comenzó la infección en este individuo”.
Es posible que las principales variantes como delta y omicron, aunque posiblemente no las subvariantes como BA.5, hayan comenzado todas en una persona con una infección crónica.
“Durante la infección crónica, lo que vemos es que la evolución se acelera en comparación con la evolución que ocurre cuando el virus se propaga entre las personas”, dijo Chaguza. “El hecho de que la evolución sea acelerada significa que el virus puede divergir en un corto período de tiempo y puede acumular tantas mutaciones en un corto período de tiempo y que, por accidente, algunas de estas mutaciones pueden promover la transmisión”
“Entonces, la hipótesis es que hubo una infección crónica”, dijo.
Todas las variantes que se encontraron no competían entre sí por el dominio, como suelen hacer las variantes y subvariantes. Si uno es más ineficaz, o mejor para evadir la inmunidad, muy rápidamente se convertirá en la cepa dominante.
En este caso, las tres variantes estaban en el mismo paciente al mismo tiempo.
“Lo que vimos con este individuo es que la tasa de evolución del virus es dos veces más rápida de lo que normalmente veríamos”, dijo Grubaugh. “Así es como se pueden desarrollar múltiples genotipos dentro de un individuo. Nos sorprendió ver que estaban co-circulando”.
Es posible, dijo Grubaugh, que la infección crónica, particularmente en pacientes inmunocomprometidos, no sea tan rara.
“Un buen número de ellos que tenían infecciones probablemente desarrollan algún nivel de infección persistente y cosas como los anticuerpos monoclonales y las vacunas pueden eliminar esas infecciones”, dijo.
Lo que hizo diferente a este paciente es que tuvo una mala reacción al tratamiento con anticuerpos monoclonales.
“Muchas de estas infecciones persistentes no son tan largas como esta porque eventualmente podemos controlarlas con tratamientos”, dijo Grubaugh.
Tal vez no se pueda saber exactamente cuántas infecciones resultan en un caso crónico. Hay partes del mundo donde las condiciones inmunocomprometidas como el VIH son mucho más comunes que en los Estados Unidos, y las vacunas y los tratamientos no siempre son tan fáciles de obtener como aquí.
“¿Cuántos de estos contagios que llevan más de un año existen? Es más de uno”, dijo Grubaugh. “Pero no sé cuál es el extremo superior”.
El COVID, por supuesto, no es el único virus que puede causar una infección crónica. El VIH, dijo Grubaugh, es un buen ejemplo.
“La gente está infectada durante décadas. Todavía no nos hemos acercado a esos niveles”, dijo. “Lo que sucede en las personas infectadas por el VIH, el virus desarrolla resistencia a los medicamentos que les darían y tenemos que darles cócteles de medicamentos”.
Eso sugiere además que las infecciones virales persistentes son bestias diferentes.
“La evolución no sigue las mismas reglas que durante la transmisión de rutina”, dijo Grubaugh.
Hay una teoría, dijo Grubaugh, de que la evolución ocurre más rápido cuando hay presión para adaptarse, pero no tanta presión para ser una amenaza existencial.
“Cuando tienes una respuesta inmunológica muy fuerte, hay muy pocas oportunidades para la evolución porque el cuerpo se deshace del virus, patógeno o lo que sea”, dijo Grubaugh. “Cuando no tienes una respuesta inmune absolutamente nula, no hay oportunidad para la evolución porque o mueres o ¿a qué te adaptas?”.
Con este paciente, hubo algún intento de combatir el virus, pero no lo suficiente como para eliminarlo de su sistema.
“Este individuo tiene anticuerpos, pero son de bajo nivel. Hay alguna respuesta inmunológica. No está completamente borrado, solo está debilitado”, dijo Grubaugh. “Tienen alguna respuesta inmunológica, y eso hace que no sea suficiente para controlar el virus, pero es suficiente para que el virus pueda adaptarse”.
“Creo que es por eso que vemos la evolución acelerada, incluida la adquisición de mutaciones que se han encontrado en otras variantes conocidas, como delta y omicron”, dijo, aunque eso no significa que todos los pacientes inmunocomprometidos generarán variantes nuevas y más peligrosas si se infectan.
“Un individuo inmunocomprometido que se infecta, en general, tiene una probabilidad muy baja de crear el siguiente omicrón”, dijo Grubaugh. “Mi evidencia de eso es que solo han surgido un puñado de variantes”.
Pero el estudio de Chaguza y Grubaugh respalda la idea de que la infección crónica, particularmente en pacientes inmunocomprometidos, acelera la evolución viral.
“Esta ha sido una hipótesis desde hace un tiempo, que este es el origen de las variantes”, dijo Grubaugh. “Nuestro estudio ciertamente respalda eso y podría ser la mejor evidencia hasta ahora de esta rápida tasa de evolución y de la creación de la capacidad de generar no solo una variante, sino múltiples variantes diferentes a partir de una sola infección”.
