Por Christine Dempsey
NEW HAVEN.- La trágica muerte de Ethan Bherwani fue el centro de atención en un majestuoso tribunal federal el martes, más de tres años después de que un video de vigilancia capturara al joven de 22 años cayéndose de una silla en una mesa de blackjack del Mohegan Sun y entrando en un coma del que no despertaría.
A la mayoría de los presentes en la sala abarrotada no pareció importarles que el acusado, Jerrard Santiago, no fuera acusado de causar la muerte de Bherwani. O que el juez de distrito de EE. UU. Jeffrey A. Meyer finalmente desestimó el cargo de que Santiago le vendió drogas en el baño de un casino poco antes de que colapsara.
Lo que importó después de la sesión que duró aproximadamente cinco horas es que Santiago, de 44 años, recibió ocho años de prisión, aunque a la familia de Bherwani le hubiera gustado una sentencia más larga. Más de dos docenas de familiares y amigos de Ethan Bherwani y al menos media docena de partidarios de Santiago llenaron la sala del tribunal.
En virtud de un acuerdo de culpabilidad, Santiago se declaró culpable en enero de dos cargos de posesión con intención de distribuir y distribución de una sustancia controlada. Esos cargos se derivan de la venta de drogas con fentanilo a un informante confidencial en febrero de 2023, mucho después de la muerte de Ethan Bherwani.
Kamal Bherwani, en el centro, habla con los medios de comunicación fuera del tribunal federal en New Haven el 24 de septiembre de 2024 después de la sentencia de Jerrard Santiago por distribución de drogas tras la muerte de su hijo, Ethan Bherwani, por cocaína mezclada con fentanilo suministrada por Santiago. De izquierda a derecha están el hermano de Ethan, Aaron, el padre, Kamal, y la madrastra, Sabita. Arnold Gold/Hearst Connecticut Media
Meyer utilizó información de una audiencia probatoria sobre lo que le sucedió a Bherwani en las horas previas a su colapso el 18 de mayo de 2021 para llegar a una sentencia más alta que el rango recomendado para los cargos. Concluyó después de la audiencia de abril que Santiago “distribuyó a sabiendas los narcóticos” que causaron la muerte de Bherwani, dijo la oficina del fiscal de Estados Unidos.
Inicialmente, Santiago negó haber vendido drogas a Bherwani, y no había cámaras en el baño para demostrarlo. Aun así, había una “preponderancia de evidencia” de que Santiago vendió la droga letal al recién graduado universitario, dijo la ex fiscal federal Deirdre Daly, ahora abogada privada de los Bherwani, afuera del tribunal el martes. Sin embargo, la evidencia no alcanzó el umbral más alto de “más allá de una duda razonable”, dijo.
Los ocho años que Santiago cumple en prisión serán seguidos por tres años de libertad supervisada, que incluirán la participación en programas de abuso de sustancias. Tracy Hayes, defensora federal adjunta, y el propio Santiago relataron sus años de adicción a las drogas y al juego que comenzaron cuando era un niño.
Meyer dijo que tuvo que llegar a una sentencia que tenga en cuenta su difícil vida de pobreza y adicción, al tiempo que reconoce que no ayudó a Bherwani de ninguna manera cuando se desplomó y que volvió a vender drogas, incluido fentanilo, después de saber que el hombre con la mitad de su edad había muerto.
“Estoy impactada por su falta de reacción humana cuando se cayó de esa silla”, dijo Meyer. Santiago no mostró emoción cuando habló el juez. Más tarde, cuando el juez anunció su sentencia, Ethan Bherwani bajó la mirada.
El gobierno pidió más tiempo, 14 años tras las rejas. Antes de que Ross Weingarten, fiscal adjunto de Estados Unidos, propusiera una sentencia más larga, la familia y los amigos de Ethan Bherwani explicaron por qué estaban de acuerdo.
“Se escabulló”
“La muerte de Ethan fracturó por completo a mi familia”, dijo Kamal Bherwani, el padre de Ethan, quien creó un grupo sin fines de lucro, The Preclivity Foundation, que trabaja para detener las muertes por fentanilo, un potente analgésico sintético.
Los hermanos de Ethan sufren ansiedad y estrés, dijo; uno estuvo en estado de negación durante años. La madrastra de Ethan, que había sido “la imagen de la salud”, sufrió un ataque cardíaco, y el abuelo de Ethan dejó de comer, dijo.
“Dijo que ya no quería vivir”, dijo Kamal Bherwani. El abuelo murió más tarde.
Bherwani reconoció que a pesar de la inteligencia y los muchos talentos de su hijo, “Ethan no fue perfecto esa noche”. Cometió un error al comprar cocaína de Santiago, dijo, y “el error de Ethan le costó la vida”.
Sin embargo, se opuso al uso de la palabra “sobredosis”, que aparece en documentos gubernamentales. Ethan, que no era conocido por consumir opioides, no se propuso consumir fentanilo, dijo; fue envenenado.
“Una sobredosis es algo que te haces a ti mismo. Un envenenamiento es algo que alguien te hace”, dijo Bherwani.
Santiago también cometió errores mortales, dijo Bherwani. Después de venderle cocaína con fentanilo y ver a su hijo primero quedarse dormido y luego caer de su silla inconsciente, no hizo nada y “se escabulló en la noche como si nada hubiera pasado”, dijo.
El amigo de la familia Bruce Kennedy señaló más tarde que Santiago finalmente regresó al lado de Ethan Bherwani, pero nuevamente se alejó, sin ofrecer nunca información a quienes lo rodeaban sobre lo que el joven de 22 años pudo haber ingerido para causar su colapso.
Al girarse para mirar a Santiago, Kennedy levantó dos dedos y dijo que Santiago se alejó “no una, sino dos veces”. Algunos oradores dijeron que se enteraron de que el casino, al que Kamal Bherwani está demandando por lo que dijo fue una respuesta médica lenta, tenía naloxona y podría haberla usado para salvar a Ethan.
Sabita Bherwani, la madrastra de Ethan, dijo que Santiago le vendió a Ethan “fentanilo venenoso” y “no le importaron las consecuencias, no le importó su vida”.
“Usted no pidió ayuda”, dijo. Volviéndose hacia Santiago, preguntó: “¿Se da cuenta de lo que ha hecho, Sr. Santiago?”.
Dijo que la muerte de Ethan ha causado un dolor palpable en su casa de Nueva York.
“Abro todas las cortinas todos los días para llenar las habitaciones de luz solar. Pero todavía se siente oscuro en nuestra casa”, dijo. “Las fiestas ya no son celebraciones, sino dolorosos recordatorios del espacio vacío en la mesa”.
La madre de Ethan, Sharon Bherwani, dijo que se despertó en la cama de Ethan el martes por la mañana, como le sucede a veces. Echó un vistazo a su habitación y vio sus numerosos libros. Su hijo era un gran lector, dijo, y sus autores favoritos iban desde Homero hasta C.S. Lewis.
Ethan había pedido “El hombre en busca de sentido” de Viktor E. Frankl, dijo, “y me lo entregaron en la puerta de mi casa cuando estaba en coma”.
También escribía y entendía latín, dijo.
“Decía ‘Carpe Diem (Aprovecha el día), mamá’”.
Echa de menos oír a Ethan tocar el piano, dijo Sharon Bherwani. Otros dijeron que también tocaba el saxofón y que le encantaban los deportes, desde el béisbol hasta el billar.
“Estoy destrozada”, dijo la madre. “Estoy hueca. Estoy vacía”.
Sus hermanos dijeron que también están devastados.
Ava Bherwani, la hermana menor de Ethan, tenía 21 años cuando él murió.
“Aunque era mayor, nos cuidábamos el uno al otro”, dijo. “Ahora tengo 24 años y todavía no puedo creer que sea mayor que Ethan”.
Aaron Ahmad le dijo al juez que, técnicamente, es el hermanastro de Ethan, pero que Ethan era más que eso para él.
“En mi casa, Ethan no era solo mi hermano, era mi mejor amigo”, dijo. “Era mi columna vertebral”.
Ethan planeaba ser abogado, dijo Ahmad, y “no tenía ninguna duda de que iba a sobresalir en eso”.
La hermanastra de Ethan Bhewani, Natalia Ahmad, dijo que su muerte le causó aprensión.
“Tengo una ansiedad severa”, dijo Ahmad. “Espero dejar de tomar la medicación para la ansiedad”.
“La verdad es que no estoy lista para seguir adelante sin mi hermano Ethan”.
