Por Keith M. Phaneuf
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El programa de Connecticut para reemplazar los salarios perdidos y cubrir los gastos médicos de los
trabajadores de primera línea que se contagiaron de COVID se ha estancado debido a un perfil bajo y un
proceso de solicitud complicado.
Más de seis meses después del lanzamiento del Programa de asistencia COVID-19 para trabajadores
esenciales, y un mes después de que los legisladores y el gobernador Ned Lamont ampliaron
drásticamente el grupo de posibles solicitantes, el estado ha otorgado solo $361,122, o el 1,1 %, del
presupuesto de $34 millones.
Y, según la oficina de la Contralora Natalie Braswell, solo una de cada 17 personas que completaron un
proceso de registro preliminar ha recibido financiamiento.
“Eso me dice que hay demasiada burocracia”, dijo la representante Robyn Porter, demócrata de New
Haven, copresidenta del Comité de Trabajo y Empleados Públicos de la legislatura. “Sabemos que la
necesidad está ahí fuera”.
“Tenemos que seguir arreglándolo hasta que lo hagamos bien”, dijo la senadora Julie Kushner,
demócrata por Danbury, la otra copresidenta del comité laboral. “Hasta que estemos seguros de que
todos los trabajadores que merecen este pago lo hayan solicitado, no nos daremos por vencidos”.
En respuesta a la creciente cantidad de casos de compensación para trabajadores, Porter, Kushner y
otros defensores laborales originalmente querían un cambio de regla temporal que supusiera que
cualquier persona en un trabajo de primera línea que contrajo COVID lo había hecho en el trabajo.
En cambio, la legislatura en pleno y Lamont dedicaron $34 millones para cubrir salarios perdidos, gastos
médicos de bolsillo y costos de entierro relacionados con casos de COVID contraídos entre el 10 de
marzo de 2020, cuando la pandemia azotó a Connecticut por primera vez, y el 20 de julio de 2021.
La asistencia para el costo del entierro tiene un tope de $3,000. No hay límite para otros premios, y
todos los fondos se emiten por orden de llegada.
El programa se abrió en enero, inicialmente para trabajadores de la salud, socorristas, maestros,
empleados de supermercados y otros de las listas de prioridad 1A y 1B de los Centros para el Control y la
Prevención de Enfermedades para trabajadores esenciales.
Pero las solicitudes no llegaron a raudales durante los primeros meses, lo que llevó a los legisladores a
realizar cambios en el programa esta primavera.
El plazo de solicitud se extendió desde mediados de julio hasta el 31 de diciembre de este año. Y el
programa se amplió para incluir la lista 1C de trabajadores esenciales de los CDC. Entre ese grupo se
encuentran el personal de restaurantes, los trabajadores de estaciones de servicio y servicios públicos, y
los equipos de construcción.
La legislatura permite que la oficina del contralor use hasta $680,000, o el 5% de los $34 millones para
gastos administrativos y de mercadeo.
La oficina ha contratado a un consultor privado para ayudar a ejecutar el programa. Realizó una
conferencia de prensa y lanzó publicidad en la radio y las redes sociales a principios de este año, pero
Braswell dijo que teme que los posibles destinatarios simplemente no conozcan el programa.
Scott Dolch, director ejecutivo de la Asociación de Restaurantes de Connecticut, dijo el miércoles que no
sabía que el programa se había extendido para cubrir al personal del restaurante.
“Si hay dinero del estado disponible para ayudar a nuestra industria”, dijo, “voy a hacer mi diligencia
debida” y enviar los detalles a los trabajadores de los restaurantes.
E incluso entre los trabajadores esenciales que conocen el programa, algunos claramente están
luchando con la documentación de respaldo requerida por el estado.
Los trabajadores que perdieron salarios deberán presentar registros de nómina para demostrar esa
pérdida. Del mismo modo, aquellos con gastos médicos deberán presentar documentos relacionados.
De las 1.725 personas que se registraron en el programa, lo que significa que solicitaron formalmente
una solicitud o más información, 855 solicitaron.
De ese grupo, solo 102 personas han recibido beneficios hasta el momento.
Otras 753 solicitudes están pendientes, dijo Braswell. Algunos eventualmente serán aprobados, pero
otros, agregó, probablemente permanecerán en el limbo a menos que alguien ayude a los solicitantes a
“desatascarse” y enviar la información faltante.
¿Cuanto? “Estamos tratando de evaluar eso ahora”, dijo el contralor durante una entrevista el martes, y
agregó que “definitivamente es una preocupación”.
Braswell dijo que su oficina ha reunido un “equipo de clasificación” y ha comenzado a comunicarse con
empresas, organizaciones comerciales y cívicas, grupos religiosos y comunitarios y cualquier persona
que pueda ayudar a correr la voz. El estado también se está acercando a aquellos con solicitudes de
larga data para tratar de romper el atasco.
“Estamos dispuestos a ir a cualquier parte, a cualquier parte del estado”, para explicar cómo los
trabajadores pueden acceder a los beneficios, agregó el contralor. “La realidad es que el dinero debe ir a
las personas que necesitan recuperarse”.
Braswell dijo que también espera que se corra la voz sobre el fondo de trabajadores esenciales en
agosto, cuando su oficina lance un segundo programa establecido por los legisladores y Lamont para
ayudar a los trabajadores de primera línea.
Esto implica otros $30 millones en bonos para el programa de pago de primas, que está abierto a los
trabajadores de las categorías 1A y 1B de las listas de prioridad de CDC.
Pero si los $34 millones en el fondo de trabajadores esenciales permanecen en gran medida sin explotar
para fin de año, Porter y Kushner dijeron que lucharán para renovar y posiblemente rediseñar el
programa una vez más cuando comience la sesión ordinaria de la Asamblea General a principios de
enero.
Los líderes del comité laboral elogiaron los esfuerzos de Braswell, pero dijeron que los legisladores
podrían considerar exigir a las empresas y compañías de seguros, y no a los trabajadores que solicitan
subvenciones, que proporcionen la documentación de respaldo necesaria.
También podría ser necesario un presupuesto de marketing más agresivo para que el programa tenga
éxito, dijeron.
