PARQUE NACIONAL NIOKOLO-KOBA, Senegal (AP).- El sol matinal se filtra a través del dosel del Parque Nacional Niokolo-Koba en Senegal mientras el sargento Abdou Diouf y su brigada de guardabosques marchan en fila india, con las armas listas. Revisan la maleza en busca de indicios de cazadores furtivos, pero hoy parece que los únicos cazadores son los propios leones, cuyas huellas frescas están marcadas en la arena.
A medida que el sol asciende, una exhortación gutural resuena a través del bosque. Los guardabosques se detienen. “Leones”, dice Diouf.
Con más de 9.000 kilómetros cuadrados (3.500 millas cuadradas) de extensión –el doble del tamaño del estado estadounidense de Rhode Island–, Niokolo-Koba es el último santuario en Senegal para los leones, que corren grave peligro de extinción en África Occidental. Pero incluso aquí encuentran poco alivio. Impulsado por creencias profundamente arraigadas en los poderes místicos de los talismanes de piel de animal llamados “gris-gris”, el comercio ilegal de partes de león y leopardo va en aumento, según un nuevo informe del grupo Panthera, dedicado a la conservación de felinos salvajes.
La investigación de Panthera encontró partes de león y leopardo a la venta en el 80% de los mercados encuestados, y el 63% de los artesanos reportaron un aumento de las ventas en los últimos años. Para los leones de Niokolo-Koba, el impacto ha sido devastador. A pesar de un incremento en las protecciones que permitió duplicar la población a unos 35 desde 2017, lo cual ayudó a eliminar el parque de la lista de Patrimonio de la Humanidad en peligro de la UNESCO, un promedio insostenible de dos felinos al año aún se pierde ante los cazadores furtivos.
El único otro lugar donde es posible hallar leones en África Occidental es el Complejo W-Arly-Pendjari, una región fronteriza en la que confluyen Benín, Burkina Faso y Níger. Panthera calcula que quedan menos de 250 adultos en la región.
El atractivo del gris-gris
El gris-gris, cuyo uso es ordenado por influyentes líderes religiosos llamados morabitos, está hecho de trozos de piel con oraciones escritas o versos coránicos cosidos en su interior. Se utilizan ampliamente en Senegal: la policía los lleva para protección, los luchadores para fuerza, los políticos para tener influencia. Los ciudadanos comunes los usan para alejar maldiciones que otras personas podrían haberles impuesto por diversas razones: asuntos de romance, quizás, o envidia por el éxito económico.
Los gris-gris están arraigados en doctrinas tradicionales africanas que creen que es posible desbloquear los poderes vitales en los animales y la naturaleza para hacer daño, sanar o proteger, indicó el doctor Cheikh Babou, profesor de historia y experto en el islam de África Occidental en la Universidad de Pensilvania.
Con la llegada del islam a África Occidental en el siglo VIII, los gris-gris se convirtieron en objetos híbridos, fusionando versos coránicos con los poderes que se cree poseen ciertas partes de animales. “La gente comenzó a beber el Corán, a llevar el Corán, de la misma manera que lo hacían con los animales”, agregó Babou.
El respeto por el león lo convierte en un gris-gris especial
En un puesto de mercado en la ciudad de Tambacounda, Ibrahim, un cliente que pidió que se omitiera su apellido porque el comercio de partes de león es ilegal, lleva varios amuletos alrededor de la cintura. Hechos de hiena, tejón, cabra, zorro, chacal, mono y león, cada uno tiene un propósito específico. Comenzó a usarlos hace años después de enfermarse; alguien le había lanzado un hechizo, dijo, así que acudió con un morabito, que le mandó usar el gris-gris.
“Aquí en África la gente es muy mala”, señaló. “Si te ven tener un poco de éxito, irán con el morabito. No quieren ver que tengas buena salud”.
Las sociedades africanas tradicionales son muy igualitarias, observó Babou; se espera que aquellos que tienen riqueza la compartan. “Los que no comparten rompen la ética del communalismo. Y cuando haces eso, te conviertes en un brujo”, agregó. Un gris-gris puede ofrecer protección contra aquellos que buscan vengarse.
Entre estos talismanes protectores, las partes de león tienen un atractivo particular. Al ser el emblema nacional, la imagen del león adorna todo, desde el escudo del país hasta anuncios en vallas publicitarias, y es el nombre del querido equipo nacional de fútbol, los Leones de Teranga.
“No puedes evitar que un senegalés crea que la piel de león tiene algún tipo de poder”, indicó Daouda Ngom, ministro de Medio Ambiente y Transición Ecológica de Senegal.
Es difícil desmantelar las redes de contrabando
Esta demanda ha favorecido el surgimiento de una compleja red de contrabando que se extiende por todo el continente. Probablemente procedentes de África Oriental y Meridional, las pieles viajan en autobús público y camión a lo largo de rutas clandestinas a través de la región del Sahel, evadiendo controles y seguridad fronteriza en su camino hacia Senegal, según el informe de Panthera.
“Estas son redes bien establecidas”, señaló Paul Diedhiou, director del Parque Nacional Niokolo-Koba. “Desmantelarlas requiere tiempo, estrategia y mucho profesionalismo”.
Entre 2019 y 2024, las autoridades en Senegal confiscaron aproximadamente 40 pieles de león y leopardo, según la Red de Activistas Ecológicos para la Gobernanza y la Aplicación de la Ley (EAGLE, por sus siglas en inglés), una organización policial de la vida silvestre que opera en toda África. Durante ese mismo período, 40 personas fueron arrestadas por tráfico de pieles y otras partes como dientes, garras y cráneos.
“Estas incautaciones representan sólo una fracción del comercio real”, manifestó Cécile Bloch, coordinadora de EAGLE Senegal. “En la actualidad, los traficantes cortan las pieles de león en miles de piezas para cruzar fronteras más fácilmente y evitar la detección en los mercados locales”.
Desde que se asoció con Niokolo-Koba en 2016, Panthera ha ayudado a fortalecer las medidas de seguridad. El grupo de conservación triplicó la fuerza anticaza furtiva del parque de 20 a 60 agentes, equipándola con vehículos y equipo, y a la vez invirtió más de 7 millones de dólares en infraestructura, incluyendo una base para guardabosques con una pista de aterrizaje, cientos de cámaras que se activan al detectar movimiento, y nuevos caminos y puentes.
El destino de los leones puede depender de convencer a los morabitos para que cambien
Sin embargo, las raíces de la crisis son más profundas que la caza furtiva. En su seno están los morabitos cuyos mandatos de usar el gris-gris impulsan el comercio. A menudo los involucrados no ven contradicción entre su mandato o su adquisición de partes de león y su deseo de proteger a la especie, según encontró el informe de Panthera. Como dijo un morabito, Cheikh Camara, en una entrevista con The Associated Press: “Mando el uso del gris-gris para ayudar a las personas a mejorar. Es la caza furtiva la que está haciendo que los leones se extingan”.
En la sede del parque, la magnitud del reto es clara. Un almacén rebosa de pieles confiscadas: leopardos, leones, antílopes, incluso un cocodrilo. Una hilera de armas confiscadas, oxidadas, cuelga en la pared.
“A veces, los cazadores furtivos te disparan”, narró el sargento Diouf. “Es muy arriesgado”.
Tales peligros se ven agravados por las ineficaces leyes de Senegal para regular la caza y la fauna, que se remontan a 1986. Arrestos recientes incluyen a un hombre burkinés hallado con partes de leopardo y león que fue sentenciado a sólo un mes de prisión, mientras que un traficante maliense recibió la misma pena por contrabando de pieles de leopardo.
Un vendedor le dijo a la AP que puede obtener un poco más de tres dólares por un pequeño trozo de piel de león con el que se hace un solo gris-gris. Un cinturón puede costar el equivalente a casi 80 dólares, señaló. En su informe, Panthera indicó que una piel de león completa puede alcanzar el equivalente a 1.900 dólares o más.
“Las sentencias son demasiado cortas”, lamentó Ndeye Seck, jefe de litigios y armamento del departamento de parques. “Nos gustaría que los códigos que regulan la caza y la protección de la vida silvestre sean actualizados”.
Ngom, el ministro de medio ambiente que asumió el cargo a mediados del año pasado, indicó que para su equipo será prioritario impulsar leyes más estrictas.
Pero la lucha para proteger a los leones de Senegal es tanto sobre cultura como sobre aplicación, y el cambio duradero requerirá repensar el papel de los gris-gris en la sociedad senegalesa moderna, indicó Babou.
“La cultura es muy poderosa”, manifestó. “Hasta que puedas convencer a la gente de que hay herramientas más efectivas para lograr tus objetivos, seguirán creyendo en ello”.
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