TOPEKA, Kansas, EE.UU. (AP) — El gobierno de Estados Unidos se prepara para criar miles de millones de moscas y liberarlas desde aviones sobre México y el sur de Texas para combatir un gusano carnívoro.
Parece la trama de una película de horror, pero forma parte de los planes del gobierno para proteger a Estados Unidos de una larva que podría devastar su industria cárnica, diezmar la vida silvestre e incluso matar mascotas. Esta extraña ciencia ha dado buenos resultados en el pasado.
“Es una tecnología excepcionalmente buena”, dijo Edwin Burgess, profesor adjunto de la Universidad de Florida que estudia parásitos en animales, particularmente en el ganado. “Es un logro histórico en cuanto a la aplicación de la ciencia para resolver un tipo de problema mayor”.
La plaga objetivo es el gusano barrenador del Nuevo Mundo, que es la larva de una mosca parasitaria. El Departamento de Agricultura de Estados Unidos planea intensificar la cría y distribución de moscas macho adultas a las que esterilizará con radiación antes de liberarlas para que se apareen con las hembras, de manera que los huevos depositados por éstas no estén fertilizados. Entonces, habrá menos larvas y, con el tiempo, la población se extinguirá.
Es más eficaz y ecológico que fumigar la plaga hasta eliminarla, y es así como Estados Unidos y otras naciones al norte de Panamá erradicaron esta misma plaga hace décadas. Moscas estériles de una fábrica panameña lograron contener a esos insectos durante años, pero la plaga apareció en el sur de México a finales del año pasado.
El Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés) espera que una nueva fábrica de moscas contra el gusano barrenador entre en funcionamiento en el sur de México para julio de 2026, y planea abrir un centro de distribución de moscas en el sur de Texas para finales de este año con el fin de importar y distribuir esos insectos desde Panamá si es necesario.
La mosca se alimenta de carne viva
La mayoría de las larvas de mosca se alimentan de carne muerta, lo que convierte al gusano barrenador del Nuevo Mundo y a sus contrapartes del Viejo Mundo en Asia y África en excepciones, y para la industria cárnica estadounidense, en una amenaza grave. Las hembras ponen sus huevos en heridas y, a veces, en mucosidad expuesta.
“Un bovino de 453 kilogramos (1.000 libras) puede morir debido a esto en dos semanas”, afirmó Michael Bailey, presidente electo de la Asociación Estadounidense de Medicina Veterinaria.
Los veterinarios cuentan con tratamientos efectivos para los animales infectados, pero una infestación puede ser desagradable y paralizar de dolor a un animal.
Don Hineman, un ranchero jubilado del oeste de Kansas, recordó haber visto ganado infectado en la granja de su familia cuando era joven.
“Olía muy mal”, comentó. “Como a carne podrida”.
Cómo los científicos usarán la biología de la mosca en su contra
La mosca que produce el gusano barrenador del Nuevo Mundo (Cochliomyia hominivorax) es una especie tropical, incapaz de sobrevivir los inviernos del centro-norte de Estados Unidos o de las Grandes Llanuras, por lo que era una plaga estacional. Aun así, Estados Unidos y México criaron y liberaron más de 94.000 millones de machos estériles de esta especie entre 1962 y 1975 para erradicar la plaga, según el USDA.
La cantidad de machos debe ser lo suficientemente grande como para que las hembras en estado salvaje no puedan evitar aparearse más que con machos estériles.
Un rasgo biológico de esta especie otorga una ventaja crucial a quienes luchan contra esta mosca: las hembras se aparean solo una vez en sus pocas semanas de vida adulta.
Por qué Estados Unidos quiere criar más moscas
Debido a la alarma por la migración de la mosca hacia el norte, Estados Unidos cerró temporalmente en mayo su frontera sur a las importaciones de ganado vacuno, caballos y bisontes vivos, y no las volverá a abrir por completo sino hasta mediados de septiembre como muy pronto.
Pero las moscas hembra pueden poner sus huevos en heridas de cualquier animal de sangre caliente, y eso incluye a los humanos.
Hace décadas, Estados Unidos tenía fábricas de moscas en Florida y Texas, pero cerraron cuando la plaga fue erradicada.
La fábrica de moscas de Panamá puede criar hasta 117 millones de ellas a la semana, pero el USDA quiere tener la capacidad de criar cuando menos 400 millones a la semana. Por ello, planea invertir 8,5 millones de dólares en el sitio de Texas y 21 millones para convertir una instalación en el sur de México donde se crían moscas de la fruta estériles en una para la cría de moscas macho del gusano barrenador.
Cómo se crían cientos de millones de moscas
En cierto sentido, criar una gran colonia de moscas es relativamente sencillo, explico Cassandra Olds, profesora adjunta de entomología de la Universidad Estatal de Kansas.
Sin embargo, añadió: “Debes darle a la hembra las señales que necesita para que ponga sus huevecillos, y luego las larvas deben tener suficientes nutrientes”.
Las fábricas de moscas solían alimentar a las larvas con carne de caballo y miel, y después cambiaron a una mezcla de huevos deshidratados y miel o melaza, según investigaciones anteriores del USDA. Posteriormente, la fábrica de Panamá utilizó una mezcla que incluía huevo en polvo, glóbulos rojos y plasma de ganado.
En la naturaleza, las larvas que están listas para la etapa de capullo o pupa —el equivalente a la etapa de crisálida de una mariposa— se desprenden de sus huéspedes, caen al suelo, se entierran a poca profundidad y se transforman en adultas dentro de su capullo, una envoltura protectora que les da la apariencia de una menta Tic Tac color marrón oscuro. En la fábrica de Panamá, los trabajadores las depositan en bandejas con aserrín.
Sin embargo, la seguridad es un tema importante. Sonja Swiger, entomóloga del Servicio de Extensión AgriLife de la Universidad Texas A&M, explicó que una instalación de cría debe evitar por completo que escape algún adulto fértil destinado a la reproducción.
Cómo se sueltan las moscas desde un avión
Soltar moscas desde el aire puede ser peligroso. El mes pasado, un avión que liberaba moscas estériles se estrelló cerca de la frontera de México con Guatemala y causó la muerte de tres personas.
En pruebas realizadas en la década de 1950, según el USDA, los científicos colocaron a las moscas macho en vasos de papel y los dejaron caer desde aviones mediante toboganes especiales. Posteriormente, las empaquetaron en cajas con una máquina conocida como “Whiz Packer” (“empacador prodigio”), que es muy veloz.
El método sigue siendo básicamente el mismo: aviones ligeros dejan caer las cajas de moscas.
Burgess calificó el desarrollo de la cría y distribución de moscas macho estériles en las décadas de 1950 y 1960 como uno de los “logros más importantes” del USDA.
Algunos funcionarios agrícolas argumentan ahora que no se deberían cerrar nuevas fábricas tras otra lucha exitosa.
“Algo sobre lo que creemos tener control total —y sobre lo que hemos declarado un triunfo— siempre puede volver a levantar su horrible cabeza” y reaparecer, dijo Burgess.
