Por Sally C. Pipes*
Más de un año después de que los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid promulgaran una regla que exige que los hospitales divulguen los precios de los procedimientos de rutina, la mayoría aún no la cumple.
Eso es según un estudio reciente de la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins Bloomberg. Hasta diciembre de 2021, CMS había emitido 335 advertencias a hospitales por no seguir la regla. Ninguno ha sido multado todavía.
Es hora de que los hospitales cumplan con la regla, o paguen un alto precio.
Los hospitales han utilizado durante mucho tiempo esquemas de precios opacos como excusa para cobrar tarifas muy diferentes a diferentes pacientes por el mismo servicio. En 2020, un estudio realizado por la firma de investigación Crowe encontró que la diferencia de costos entre los precios más altos y más bajos para los procedimientos comunes variaba en un promedio de casi un 300 %.
Por ejemplo, suponga que es una futura madre en el segundo o tercer trimestre que vive en Baltimore. Necesita una ecografía de rutina, y puede programarla en el Good Samaritan Hospital o en el Franklin Square Medical Center. Los dos hospitales están a unas ocho millas de distancia el uno del otro y ambos son operados por MedStar Health.
Según datos hechos públicos por los dos hospitales, Good Samaritan cobra $100 más que su primo corporativo Franklin Square. Ese tipo de información puede ser increíblemente útil para una persona que cubre el costo del procedimiento de su bolsillo.
O considere a un hombre de Boston de mediana edad con un seguro de salud patrocinado por el empleador a través de Blue Cross Blue Shield of Massachusetts. Una visita urgente pero que no pone en peligro la vida a la sala de emergencias del Hospital General de Massachusetts le costará $946. Si se hubiera dirigido al Boston Medical Center, la factura sería de $577.
Mass General puede tener una buena razón para cobrar más. Pero los consumidores y los planes de salud no pueden evaluar esas razones sin conocer la diferencia de precios en primer lugar.
Incluso los hospitales que cumplen con la regla de CMS no facilitan que las personas accedan a sus datos de precios. Las personas que buscan comparar precios pueden necesitar experiencia en Microsoft Excel y una comprensión profunda de la jerga médica y decenas de miles de códigos de facturación para analizar las hojas de cálculo de precios de diferentes hospitales.
Cuando entró en vigor la regla de transparencia de precios, algunos hospitales comenzaron a emplear códigos subversivos en sus sitios web para evitar que los motores de búsqueda reconocieran las listas de precios. Desde entonces, CMS ha prohibido esta práctica.
Esta opacidad no vuela en otros sectores de nuestra economía. Y tampoco debería hacerlo en el mercado de la salud.
Eliminar la ofuscación de precios deliberada de los hospitales podría reducir sustancialmente los costos de atención médica. Un estudio reciente de RAND Corporation encontró que la transparencia de precios podría reducir el gasto hospitalario en más de $26 mil millones al año.
CMS tiene la autoridad de cumplimiento que necesita para responsabilizar a los hospitales. Las multas por incumplimiento tienen un tope de $5,500 por día, un total de más de $2 millones por año.
Si los hospitales no hacen lo correcto por sus pacientes siendo sinceros con ellos acerca de sus precios, entonces CMS debería hacer uso de esa autoridad.
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*Sally C. Pipes es presidenta, directora ejecutiva y becaria Thomas W. Smith en política de atención médica en el Pacific Research Institute. Su último libro es Premisa falsa, promesa falsa: la desastrosa realidad de Medicare para todos (Encuentro 2020). Síguela en Twitter @sallypipes.
