y un centro de educación especial de $75 millones
Por Richard Chumney
BRIDGEPORT.- La junta escolar de la ciudad votó el lunes a favor de los planes para reemplazar algunos edificios deteriorados con una escuela preescolar de $125 millones y un centro de educación especial de $75 millones.
El futuro de los proyectos de construcción depende de la disponibilidad de fondos estatales, y el panel de nueve miembros votó a favor de ordenar al personal del distrito que solicite subvenciones para ayudar a cubrir gran parte de los costos.
La escuela primaria propuesta se construiría en el sitio de la antigua escuela secundaria Harding y atendería a los estudiantes que actualmente asisten a las escuelas Beardsley, Edison y Hall, escuelas del vecindario con tres décadas de antigüedad que, según las autoridades, se encuentran en mal estado.
El centro de educación especial, por su parte, reemplazaría a la escuela Skane, que pronto quedará vacante, en el North End, y permitiría al distrito educar a algunos estudiantes que actualmente son enviados fuera del distrito, ahorrando millones en costos de matrícula.
“Necesitamos empezar a tomar decisiones”, declaró Jorge García, director de operaciones del distrito, a los miembros de la junta antes de la votación. “Cada día que esperamos es otro día más en el que un niño del distrito escolar de Bridgeport no recibe una educación adecuada”.
Las dos escuelas propuestas figuraban entre las recomendaciones de un reciente estudio de instalaciones que instaba al distrito a cerrar siete edificios escolares, construir cuatro nuevos y realizar renovaciones importantes en otros ocho.
El estudio concluyó que la infraestructura obsoleta del distrito necesita más de 700 millones de dólares en reparaciones y otras mejoras, pero que el sistema escolar podría ahorrar dinero reemplazando varios edificios deteriorados con nuevas instalaciones de vanguardia.
Sin embargo, el superintendente interino Royce Avery ha afirmado que el sistema escolar, con problemas económicos, debe primero asegurar la financiación para los nuevos edificios antes de aprobar formalmente una propuesta para cerrar las instalaciones existentes.
Ed Arum, miembro del equipo de asistencia técnica de cuatro personas que el estado asignó al sistema escolar a principios de este año para orientar a los líderes del distrito, informó a los miembros de la junta que la fecha límite para solicitar una subvención para la construcción de una escuela es el 30 de junio.
Arum indicó que los funcionarios estatales revisarán las solicitudes y elaborarán una lista de proyectos recomendados que se presentará al gobernador y a la Asamblea General antes de que finalice el año fiscal. Los legisladores votarán para aprobar los proyectos la próxima primavera o verano.
La antigua escuela preparatoria Harding, construida en 1924, ha estado vacía desde 2018, cuando los estudiantes y el personal se mudaron del campus de la Avenida Central a unas instalaciones de vanguardia en la Calle Bond. La ciudad consideró vender la propiedad de 8 acres al Hospital Bridgeport, pero el acuerdo finalmente no se materializó.
García ha dicho que el estado generalmente cubre alrededor del 68% del costo de la construcción de una nueva escuela, pero que la escuela propuesta en el East End podría recibir una tasa de reembolso cercana al 90%, ya que tendría espacio adicional para clases de preescolar y sería energéticamente eficiente.
García afirmó que el distrito podría recibir una tasa de reembolso aún mayor, de alrededor del 95%, para el centro de educación especial debido a la programación especializada planificada para el edificio.
El distrito propone construir el centro donde se ubica la antigua Escuela Skane en la Avenida Madison. El distrito está en proceso de fusionar Skane con la cercana Escuela John Winthrop como parte de una renovación de $80 millones, liberando el terreno para futuras construcciones.
“Es un gran acuerdo para los contribuyentes, los estudiantes, los maestros, para todos”, dijo García. “Es simplemente emocionante”.
Los funcionarios del distrito también esperan que el centro ayude a reducir los crecientes costos de la educación especial. El sistema escolar gastó $51 millones este año enviando a más de 300 estudiantes de educación especial a instalaciones privadas en lugar de impartirles educación internamente.
La junta escolar votó unánimemente para aprobar las especificaciones educativas para el centro de educación especial y solicitar la subvención estatal, pero el panel se dividió con respecto a la propuesta de East End.
El proyecto del East End contó con el apoyo de la presidenta de la junta, Jennifer Pérez, el secretario, Albert Benejan Grajales, Akisha L. Cassermere, Maritza Estremera-Jiménez, Robert Traber y Andre Woodson.
El vicepresidente, Joseph Sokolovic, y Christine Baptiste-Pérez votaron en contra del plan, mientras que Willie Medina se abstuvo. Los tres expresaron que tenían preguntas pendientes sobre el proyecto que creían que podrían resolverse antes de la fecha límite del próximo mes.
Sokolovic afirmó no oponerse a la construcción de una nueva escuela, pero sugirió que le preocupaba que el cierre de tres escuelas pudiera aumentar el tamaño de las clases y los costos de transporte. También señaló que la junta aún no ha finalizado un plan maestro de 10 años para el sistema escolar.
“Me sentiría mucho más cómodo si el plan maestro de instalaciones se debatiera a fondo, se modificara y se cambiara, porque, tal como está ahora mismo, parece que el plan es simplemente redistribuir esa área, y no quiero limitarnos a nada”, declaró. Antes de que la junta escolar pueda cerrar permanentemente una escuela, los funcionarios deben notificar a los padres y tutores sobre la propuesta y realizar un “estudio de cierre exhaustivo” que incluya las opiniones de la comunidad. La junta también debe celebrar una audiencia pública antes de tomar la decisión.
García afirmó que la construcción de las nuevas escuelas propuestas probablemente tomará entre cuatro y cinco años y que la junta tendrá “tiempo de sobra” para completar los trámites necesarios para cerrar una escuela.
El miembro de la junta, Robert Traber, residente del East End y cuyos dos nietos probablemente asistirán a la escuela primaria, afirmó que el distrito no ha realizado un trabajo adecuado para informar al público sobre la posibilidad de un nuevo edificio.
Instó a los funcionarios del distrito a programar foros comunitarios en la zona para evaluar el interés público y argumentó que la junta podría retirar la solicitud de subvención estatal si existe una oposición generalizada al proyecto, aunque sugirió que eso no es probable.
“Todavía no he hablado con nadie en mi vecindario que se oponga a la construcción de una nueva escuela de preescolar a octavo grado en nuestro vecindario”, dijo Traber, exprofesor. “De hecho, están entusiasmados con quienes he hablado”.
