Por Brian Lockhart
BRIDGEPORT.- Puede que estén enfrentando cargos criminales por presunto fraude electoral, pero para los dos miembros del Concejo Municipal arrestados el viernes, todo seguirá igual en ese cuerpo legislativo totalmente demócrata.
La presidenta del Concejo, Aidee Nieves, argumentó esta semana que el castigo estándar de remover a Jazmarie Melendez y Maria Pereira de los subcomités debido a sus problemas legales sería demasiado perjudicial y demasiado oneroso para los colegas a quienes se les pediría que se hicieran cargo de la tarea.
“No es nada que se pueda hacer fácilmente”, dijo Nieves. “Tomar a tres personas y encontrar a otras personas para que sigan reemplazándolas, es realmente difícil”.
La tercera persona a la que se refirió es el concejal Alfredo Castillo, también arrestado el viernes. Castillo perdió sus asignaciones en el comité el verano pasado después de su arresto en un caso separado de fraude electoral aún pendiente. No ha retomado esas responsabilidades, dijo Nieves, porque le resulta difícil asistir a las reuniones.
“Tiene que quedarse con su hijo por la noche mientras su esposa trabaja en el segundo turno”, dijo Nieves.
Castillo, Meléndez, Pereira y dos representantes no concejales fueron acusados el viernes de presuntos delitos relacionados con el uso indebido de las papeletas de voto en ausencia o por correo durante las elecciones a la alcaldía de Bridgeport de 2023.
Las opciones para dejar de lado al trío de funcionarios electos, o a cualquier miembro del consejo envuelto en una controversia, son limitadas.
Hace quince años, el departamento jurídico municipal emitió una opinión legal que, después de una audiencia y una votación de dos tercios, los miembros del consejo pueden expulsar a un compañero por conducta desordenada. Pero eso hasta ahora no se ha probado y ha habido algunas dudas sobre si resistiría un desafío legal.
Tradicionalmente, cuando un miembro del consejo se ha metido en problemas, ya sea por problemas con la ley o por actuar de manera indebida en público, Nieves, presidente desde 2017, lo ha despojado temporalmente de las asignaciones del subcomité.
El consejo de 20 miembros, todos ellos elegidos por períodos de dos años, tiene siete subcomités regulares con siete escaños cada uno que supervisan el presupuesto y las finanzas municipales; ordenanzas de la ciudad; seguridad pública y transporte; desarrollo económico y medio ambiente; contratos; educación y servicios sociales; y asuntos varios, que principalmente resuelven demandas y aprueban nombramientos para juntas y comisiones municipales.
En la mayoría de los casos, esos siete grupos más pequeños deben debatir, celebrar audiencias públicas y votar sobre los asuntos antes de que el consejo en pleno tome una decisión final.
Meléndez, que no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios, forma parte de los subcomités de seguridad pública, desarrollo económico y educación.
Pereira tiene escaños en contratos y educación. Anteriormente se negó a hacer comentarios y le pidió al Connecticut Post que no se comunicara con ella para hacer comentarios.
Incluso antes de ahora, Nieves ha mostrado una postura maleable sobre la disciplina.
En octubre de 2020, la concejal Eneida Martínez fue arrestada por la policía por operar ilegalmente una combinación de bar y club de striptease en violación de las reglas de la pandemia de COVID 19 en ese momento después de que un joven fuera asesinado a tiros en el establecimiento. Fue acusada de 10 cargos de venta ilegal de alcohol y puesta en peligro imprudente en segundo grado.
Martínez se alejó de su trabajo en el subcomité en ese momento, pero reanudó esas responsabilidades el siguiente abril. Nieves había argumentado que el caso de Martínez seguía retrasándose y que era injusto mantenerla fuera de los comités del consejo por tiempo indefinido. Su juicio aún está pendiente, y su próxima fecha de audiencia es el 19 de marzo.
En febrero pasado, Pereira fue expulsada de sus comités por acciones y comentarios realizados en oposición a la aprobación por parte del consejo de una resolución de alto el fuego en Medio Oriente. Esto incluye, entre otras cosas, referirse a los miembros de la comunidad islámica que asistieron a la votación del consejo como una “turba palestina” y “matones palestinos” en un correo electrónico a Nieves y la oficina del alcalde Joe Ganim.
Pero, en junio pasado, a Pereira se le permitió, discretamente, reanudar su trabajo en el comité.
Nieves dijo en ese momento: “No estoy de acuerdo con la política de María Pereira, pero ella es una miembro diligente (del consejo). En este momento, necesito que se presenten a las reuniones personas que se comprometan con el trabajo que se necesita hacer”.
Esta semana, Nieves explicó que ya no ve el sentido de sacar a colegas de los subcomités porque tiene un efecto limitado sobre ellos, pero les causa inconvenientes.
“¿Qué estoy demostrando al castigarlos?”, dijo Nieves. “¿A quién estoy castigando realmente?”.
Dijo, y el departamento legal municipal lo confirmó, que los miembros del consejo que pierden sus asientos en el comité no pueden emitir votos en el comité, pero pueden seguir asistiendo y participando en las reuniones de esos grupos y seguir votando cuando se reúne el consejo en pleno.
“No se les puede quitar ninguno de sus derechos de representar a sus electores”, dijo la abogada Tyisha Toms, que dirige la oficina legal de Bridgeport, en una breve entrevista. “Eso sería de facto revocar una elección. No hay poder para revocar”.
Nieves dijo que sería injusto sobrecargar a los colegas del consejo con trabajo adicional en comités para compensar la pérdida de Castillo, Martínez y Pereira.
“Algunos pidieron ciertos comités debido a sus horarios personales”, dijo. “Tengo que ser considerada con el tiempo y los compromisos de otras personas”.
El representante estatal Steven Stafstrom, demócrata de Bridgeport, criticó públicamente el viernes en las redes sociales a los arrestados. En una entrevista, Stafstrom dijo que los miembros del consejo acusados, si bien son “inocentes hasta que se demuestre su culpabilidad”, deberían “definitivamente ser removidos de sus asignaciones en los comités”.
Dijo que el liderazgo legislativo tomaría medidas similares contra los miembros de la Asamblea General de Connecticut en una situación similar.
“La legislatura elimina a las personas (de los comités) básicamente para significar la importancia de la situación”, dijo Stafstrom. “Y los comités son una recompensa, no un derecho”.
El grupo cívico Bridgeport Generation Now Votes, en una declaración posterior a los arrestos del viernes, dijo que no se puede confiar en que los funcionarios electos acusados de “manipular las elecciones… vayan a votar”.
