Por Natasha Sokoloff /CTINSIDER
Abogados y defensores de la educación especial exigen una reforma integral del sistema de educación especial de Connecticut, mientras el estado se somete a una revisión independiente de sus funciones.
NEW HAVEN.- Un grupo de interesados ha presentado numerosas propuestas para subsanar las deficiencias actuales de la Oficina de Educación Especial, como parte de una evaluación reciente de los sistemas y procesos de educación especial del Departamento de Educación estatal, según un memorando enviado al equipo de evaluación este mes.
La Comisionada de Educación de Connecticut, Charlene Russell-Tucker, anunció el 1 de julio que WestEd, una organización de investigación sin fines de lucro que contrata a agencias educativas de todo el país, liderará una evaluación integral e independiente de la infraestructura, los procesos y los sistemas de apoyo y rendición de cuentas de la educación especial del departamento.
Defensores y abogados como Andy Feinstein, abogado de la organización sin fines de lucro Special Education Equity for Kids, afirman que dicha revisión era necesaria desde hace tiempo.
“Existen algunos problemas latentes en el Departamento de Educación que deben abordarse desde hace tiempo”, declaró Feinstein.
En un memorando enviado el 1 de agosto al equipo de WestEd, casi 30 abogados y defensores de la educación especial solicitaron una serie de cambios, desde la transformación del sistema de datos en línea de educación especial hasta el establecimiento de una nueva oficina de cumplimiento de los derechos civiles.
El memorando de propuestas se ajusta al aspecto de la participación de las partes interesadas en la evaluación de WestEd, que también incluye la evaluación de los plazos, los flujos de trabajo internos y la coordinación entre las divisiones del Departamento de Educación en la prestación de servicios a estudiantes con discapacidades, un marco de cambio de sistemas y recomendaciones prácticas, según el comunicado del 1 de julio.
La evaluación surge “en respuesta a las recientes preocupaciones públicas sobre el tiempo de respuesta a las quejas” y forma parte de un compromiso más amplio con la mejora continua del sistema de educación especial, según el comunicado de prensa del Departamento de Educación del 1 de julio.
“Hemos escuchado las preocupaciones y estamos tomando medidas”, declaró Russell-Tucker en el comunicado del 1 de julio.
El procesamiento de quejas es uno de los principales problemas planteados en el memorando de recomendaciones de las partes interesadas del 1 de agosto, basado en conversaciones entre WestEd, abogados y defensores en grupos focales recientes, afirmó Feinstein, uno de los firmantes del memorando que ayudó a elaborar las propuestas.
La ley federal exige que el estado cuente con un proceso mediante el cual las personas puedan presentar quejas sobre educación especial, explicó Feinstein. Sin embargo, el proceso de quejas de Connecticut se ha visto “envuelto en retrasos increíbles” durante aproximadamente el último año, lo que ha obstaculizado sus resultados, añadió.
“El sistema prácticamente ha colapsado”, afirmó Feinstein.
El memorando señala la necesidad de contar con el personal y las sanciones necesarias para que las decisiones sobre las quejas se publiquen en 60 días, así como medidas específicas para garantizar el cumplimiento de los plazos.
Las recomendaciones también incluyen propuestas para una mayor transparencia en torno a las quejas y las decisiones importantes, y medidas para mitigar lo que el memorando describe como un “sesgo a favor del distrito en el proceso de quejas”, con una capacitación más rigurosa para los investigadores en materia de legislación sobre educación especial. “Este no ha sido un proceso justo en absoluto”, declaró Feinstein.
El memorando también señala problemas relacionados con CT-SEDS, el Sistema Estatal de Datos de Educación Especial en línea, lanzado en 2022 con el objetivo de agilizar el proceso de creación y gestión de PEI. Sin embargo, según Feinstein, esencialmente ha logrado lo contrario.
“El sistema está tan plagado de problemas que es necesario reescribirlo desde cero”, señala el memorando. “Pequeñas correcciones y mayor capacitación del personal no resolverán los problemas generalizados de CT-SEDS”. El memorando también enumera “numerosas fallas” en el sistema, desde formatos inaccesibles y PEI difíciles de leer y acceder, hasta procesos prolongados que impactan negativamente en los PEI y en los estudiantes.
Además, las recomendaciones también consideran las medidas recientes a nivel federal.
“Tras la destrucción de la Oficina de Derechos Civiles (OCR) del Departamento de Educación de EE. UU., Connecticut necesita establecer su propio sistema para hacer cumplir las leyes estatales contra la discriminación en materia de discapacidad”, según el memorando.
La rama de derechos civiles del Departamento de Educación ha estado sufriendo las consecuencias del esfuerzo mayor de la administración Trump por desmantelar el departamento, ya que varias oficinas regionales de la OCR han perdido el personal necesario para procesar quejas y el número total de casos resueltos ha disminuido. Una madre de Connecticut se unió a una demanda federal contra la administración, argumentando que su queja pendiente por discriminación ha quedado en el limbo debido a las medidas federales.
“La unidad de procesamiento de quejas del CSDE está desbordada y no puede asumir esta responsabilidad adicional”, según el memorando. “La Comisión de Derechos Humanos y Oportunidades (CHRO) carece de la experiencia en educación necesaria para desempeñar esta función”.
Por ello, los abogados y defensores instan al estado a establecer y dotar de personal una nueva unidad, que también debería abordar los derechos civiles de los estudiantes de la comunidad LGBTQ+.
Además, el memorando describe una erosión de la credibilidad de la Oficina de Educación Especial.
Hubo una época en que los distritos escolares respetaban a la Oficina de Educación Especial y sus directrices se consideraban vinculantes, según el memorando. “La actitud de los funcionarios escolares locales ha cambiado de una de respeto y cumplimiento a una de utilizar lo que ofrece el CSDE cuando les beneficia e ignorarlo el resto del tiempo. Es necesario tomar medidas para restaurar el prestigio de la Oficina”.
Para ello, los abogados y defensores señalan la necesidad de contar con más consultores de educación especial, mejores respuestas en materia de orientación y un programa de monitoreo específico y mejorado, “donde los distritos sean responsables tanto del cumplimiento de la IDEA y la ley de educación especial de Connecticut como de mantener un entorno en el que los padres puedan participar plenamente y de forma significativa en el proceso”.
Otras recomendaciones instan al Departamento de Educación estatal a emitir documentos de orientación sobre una amplia variedad de temas, como la reubicación de estudiantes, la implementación de la legislación reciente, los estándares de elegibilidad para otras discapacidades de salud, autismo y discapacidades específicas de aprendizaje, entre otros.
El memorando también señala la necesidad de abordar la escasez a largo plazo de educadores especiales y paraeducadores, y recomienda que el Departamento de Educación estatal establezca suplementos salariales para mitigar dicha escasez, así como iniciativas para fomentar el respeto por el personal de educación especial, según el memorando. También incluye una serie de recomendaciones sobre evaluaciones educativas independientes, oficiales de audiencias y decisiones, la supervisión del cumplimiento de la IDEA por parte de los distritos, la participación de los padres y una mayor promoción de los recursos estatales.
Por ahora, Feinstein y los demás defensores solo podían esperar a ver si sus recomendaciones se convertían en resoluciones.
“Las burocracias son difíciles de mover”, afirmó Feinstein. Llamamientos similares a cambios en la educación especial en Connecticut no son nuevos, ya que un grupo de trabajo que estudia la educación especial emitió una serie de recomendaciones para la legislatura estatal a principios de este año sobre cómo mejorar la educación especial, desde aumentar los salarios de los docentes hasta millones en fondos adicionales para los distritos.
Con el fracaso de algunos intentos previos de implementar cambios importantes, Feinstein no estaba segura de cuándo o si se verían cambios reales. Pero el hecho de que estos problemas al menos se reconocieran a nivel estatal mediante esta nueva evaluación exhaustiva le bastó para mantenerse optimista, afirmó.
“Los problemas con la implementación de la ley de educación especial por parte del departamento en Connecticut son bien conocidos y se han difundido ampliamente durante mucho tiempo, y la incorporación de WestEd debería brindar a la comisionada el apoyo necesario para implementar los cambios necesarios”, declaró Feinstein.
Se espera que la evaluación de WestEd concluya en diciembre de 2025, según el comunicado del Departamento de Educación estatal.
