Por Nora Grace-Flood
Los residentes de la zona de la ciudad rechazaron la oferta de una institución culinaria de Congress Avenue para almacenar cinco refrigeradores al aire libre en un área residencial — tras el testimonio del vecino del restaurante de que esos mismos espacios de almacenamiento han resultado no solo en alitas de pollo de renombre nacional, sino también en molestos roedores y mal olores.
Ese fue el resultado de una audiencia de una hora celebrada el martes por la noche por la Junta de Apelaciones de Zonificación de la ciudad que enfrentó a los propietarios y partidarios de Sandra’s Next Generation contra los residentes del área en una pelea por refrigeradores al aire libre.
Los propietarios de Sandra, Miguel y Sandra Pittman: Planean no aceptar el rechazo de la junta de zonificación.
Los propietarios de Sandra, la pareja casada y los socios comerciales Miguel y Sandra Pittman, se presentaron en la reunión de Zoom en busca de permiso para mantener una lista de contenedores de envío refrigerados que instalaron por primera vez detrás de su propiedad en 2017 para respaldar su creciente negocio de Hill. Dijeron que se enteraron el año pasado que los tecnicismos de zonificación significaban que esos refrigeradores no cumplían con la ley local.
Mientras tanto, la asambleísta Evelyn Rodríguez y otros críticos de la configuración de colocación de refrigeradores al aire libre de Sandra argumentaron que los refrigeradores eran y deberían ser “ilegales” y que su presencia en un vecindario residencial estaba causando daño a los residentes.
“Estamos aquí para mejorar la comunidad”, dijo Sandra Pittman a la BZA. “Tenemos 25 empleados, tienen casas, tienen hipotecas”, dijo. Para que Sandra “pueda realmente prosperar y pivotar”, el restaurante sigue dependiendo de mantener intactos al menos tres de sus cinco refrigeradores.
Los contenedores de refrigeración al aire libre en disputa en Arch St
Abdías Rodríguez, quien es hermano de Ward 4 Alder Evelyn Rodriguez y vive inmediatamente al sur de los refrigeradores exteriores, argumentó que el crecimiento del restaurante ha traído consigo una abundancia de roedores, alimañas y olores que le han hecho imposible “disfrutar” de su casa en Arch Street. En particular, afirmó que una familia de zorrillos se mudó debajo de los refrigeradores: “Me imagino el sistema de túneles: ¡ el Chapo, ni siquiera podía seguir el ritmo del sistema de túneles!” él declaró.
Al final, la junta de zonificación votó 2 – 2 en la solicitud del restaurante que buscaba una variación de uso — como decía la agenda de la reunión — “permitir el almacenamiento refrigerado y a granel de alimentos en una zona residencial” en 85 Arch St.la junta también dejó en punto muerto la solicitud del restaurante para una variación separada “para permitir un retroceso de 0 pies en el patio lateral donde se requieren 8 pies y 10 pies” en esa misma dirección.
Ese voto significó que las solicitudes de alivio de zonificación de Sandra fracasaron. Después de la reunión, Miguel Pittman le dijo a The Independent que planea nuevamente someter nuevamente la solicitud para que el restaurante pueda mantener intacta la configuración actual del refrigerador al aire libre.
El miembro del personal de la junta de zonificación de la ciudad, Nate Hougrand, informó al comienzo de la audiencia de Zoom del martes que la ciudad había recibido correos electrónicos en oposición a la solicitud de alivio de zonificación de Sandra de parte de Alder Rodríguez quejándose de la proximidad de los refrigeradores a su propiedad, así como de los vecinos de Arch Street molestos por infracciones de estacionamiento. También dijo que los Pittman habían recibido el apoyo del Equipo de Gestión Comunitaria de Hill North y habían presentado una petición de apoyo con más de 200 firmas, incluidas las de los residentes de Arch Street.
Si bien el restaurante de Sandra está ubicado en 636 Congress Ave. en un distrito comercial, los refrigeradores se construyeron en 85 Arch St., una segunda propiedad de los Pittman directamente detrás del restaurante. Esa dirección de Arch Street está dividida en zonas residenciales.
Los Pittman dijeron el martes que presentaron su primer refrigerador en 2015. A medida que su base de clientes creció y asumieron más trabajos de catering a gran escala luego de la atención nacional y las críticas favorables de su comida y comenzaron a depender y aumentar su refrigeración al aire libre.
Para 2020, tenían cinco refrigeradores grandes en la parte trasera de su propiedad para almacenar ingredientes ante los problemas de la cadena de suministro que les impedían almacenar todos los alimentos que usan para producir más de 300 comidas diarias dentro de su espacio de restaurante de 900 pies cuadrados.
En 2021, Miguel Pittman dijo que se enteró durante una inspección realizada por el departamento de construcción de la ciudad que se suponía que debía haber solicitado las aprobaciones de zonificación de la ciudad antes de colocar esos refrigeradores en su propiedad.
En diciembre del año pasado, los Pittman presentaron una solicitud para quedarse con los cinco refrigeradores. Dijeron que recibieron críticas de los vecinos que los llevaron a esperar hasta una audiencia en enero para proponer lo que describieron como un compromiso con los residentes de Arch Street.
Junto con su abogado Ben Trachten, desarrollaron un plan que reduciría la cantidad de refrigeradores al aire libre de cinco a tres, instalarían mallas protectoras alrededor del sistema de refrigeración en forma de una cerca de siete pies y establecerían un plan de control de plagas, en caso de que recibieran la información solicitada.
El lote en 85 Arch St., escribió Trachten en la solicitud de alivio de zonificación de Sandra, “es demasiado pequeño para soportar el uso residencial. Colinda con la zona BA a lo largo de Congress Avenue y se considera más apropiadamente un accesorio de 630 Congress Avenue”.
Para ganar una variación, los solicitantes deben proporcionar pruebas de las dificultades que se aliviarían con una excepción de zonificación.
Después de más testimonios de los seguidores de Sandra, la propia Sandra Pittman habló: “The Hill es nuestro hogar. No queremos ir a ningún lado. Estamos aquí para mejorar la comunidad… para saber que todos los días hay esperanza”.
La asambleísta Evelyn Rodríguez, sin embargo, no quedó satisfecha con lo que escuchó el martes por la noche. “Los negocios son muy importantes para la comunidad… pero esto no se trata completamente del negocio, se trata del vecindario”, dijo durante la reunión de la junta de zonificación. En 2017, el negocio de Sandra según los medios se volvió más nacional y eso es algo grandioso. Pero tenemos que entender que esto es un negocio en una zona comercial y nuestra calle es residencial”.
“Arch Street debería seguir siendo puramente residencial”, continuó, informando que los vecinos y los propietarios que le habían pedido que hablara en su nombre el martes estaban gastando una cantidad cada vez mayor en el control de plagas como resultado del crecimiento del restaurante estaba provocando más problemas con tráfico y aparcamiento.
Ben Trachten señaló que el estacionamiento del restaurante y el sistema de eliminación de basura fueron aprobados previamente y ubicados en el terreno zonificado comercialmente de Sandra.
“Me dijeron que van a tratar de poner otro”, dijo Rodríguez sobre los refrigeradores, “hasta seis”, a pesar de que la solicitud del martes fue para reducir la cantidad de refrigeradores a tres.
“Si bien entiendo que es un restaurante querido, debemos entender que debemos considerar a los residentes: pagamos impuestos aquí, vivimos aquí. ¡Se van y se van a casa!”. ella dijo.
El hermano de Rodríguez, Abdías Rodríguez, también habló.
“En verano tienes que quedarte adentro porque el hedor que sale de esos contenedores cuando se vacían los miércoles… hombre, ¡tienes que cerrar las ventanas!”. él dijo.
“Estas ordenanzas están vigentes”, dijo, como protección. “Necesito disfrutar de mi paz. Mi hogar es mi castillo, y no puedo disfrutarlo”.
“¡Necesitas protegerme!” les dijo a los comisionados. “Ojalá se cumpliera la ley. Si infringes la ley, deberías recibir una multa”.
Después de las idas y venidas, la presidenta de la BZA, Mildred Meléndez, hizo una moción para denegar la solicitud de los Pittman.
“Esta es una zona residencial. Comenzó sin contenedores. Se pasó a poner contenedores sin permiso de la ciudad ni comparecer ante esta junta”.
Luego dijo: “Creo que solo será cuestión de tiempo antes de que veamos esta solicitud ante nosotros nuevamente”, expresando su preocupación de que la cantidad de refrigeradores solicitados por los Pittman siga aumentando.
Ella y el comisionado Alphonse Paolillo votaron en contra del plan de Pittman. Los comisionados Errol Saunders y Michael Martínez votaron a favor.
Empatados dos a dos, la votación fracasó.
El abogado Roderick Williams dijo que la solicitud no podía avanzar porque los cuatro votos tendrían que estar a favor para otorgar la variación. Dijo que los Pittman aún podían volver a solicitar permiso para mantener su sistema de refrigeración.
Miguel Pittman se comprometió a presentar una apelación. “Actualmente estamos recibiendo asesoramiento legal. Y voy a volver a aplicar”.
