Quiere $105 millones en ingresos nuevos
Por Edmund H. Mahony
NEW HAVEN.- United Illuminating dijo el lunes que ha tomado lo que probablemente sea una decisión impopular de volver a los reguladores estatales y solicitar otros $105 millones en ingresos que se recaudarán a través de las tarifas eléctricas de los clientes.
La decisión de la compañía de buscar el permiso regulatorio para aumentar las tarifas sigue a las protestas generalizadas de los consumidores por un aumento el verano pasado en la parte de beneficio público de las facturas de electricidad: las tarifas que los clientes pagan para apoyar la energía limpia, el bienestar social y otros programas exigidos por el estado.
Los ejecutivos de UI dijeron el lunes que debido a una decisión tarifaria adversa hace un año, necesitan más ingresos ahora para cubrir los costos diarios de reemplazar el equipo de distribución antiguo para asegurar el suministro confiable de energía al rincón suroeste del estado. En 2023, la Autoridad Reguladora de Servicios Públicos aprobó solo una fracción de la solicitud de tarifas de UI y le impidió recuperar $200 millones que ya había invertido en su sistema.
“Si quieres hablar sobre lo que es esto y lo que no es, esto no es el ‘Sería bueno tener’. Esto no es Millstone. “No se trata de estaciones de carga de vehículos eléctricos en comunidades adineradas”, dijo Dan Canavan, vicepresidente de asuntos regulatorios de UI. “Este es el dinero que se necesita para mantener los postes en pie y los cables fuera del suelo, el dinero que se necesita para pagar a los instaladores de líneas un salario digno para que puedan salir y trabajar duro para los clientes en todas las condiciones climáticas”.
Si se le concede a UI la solicitud completa de $105 millones, algo que es altamente improbable, una portavoz de la empresa dijo que las tarifas para los clientes aumentarían entre un nueve y un diez por ciento.
La solicitud de aumento de tarifas, cuyo aviso UI presentó a PURA el lunes por la tarde, prepara el escenario para otra confrontación entre las empresas de servicios públicos del estado y Marissa Gillett, designada por el gobernador Ned Lamont para presidir la junta reguladora.
Tanto UI como Eversource se han quejado de que PURA bajo Gillett ha reducido injustificadamente sus solicitudes de ingresos en un esfuerzo por mantener las facturas de electricidad artificialmente bajas. Las empresas de servicios públicos dicen que la disminución de los ingresos las obliga a ahorrar dinero gastando en mejoras del sistema de manera mínima y reactiva en lugar de planificar inversiones futuras. El resultado, según las empresas de servicios públicos, es un modelo de gasto que, a largo plazo, resulta más costoso para los clientes.
El fiscal general William Tong calificó la notificación de solicitud de aumento de tarifas como una “apropiación de ingresos” y “una bofetada en la cara a las familias de Connecticut”.
“Las tarifas eléctricas están por las nubes en este momento y los consumidores no pueden permitirse pagar más”, dijo. “United Illuminating pidió y recibió un aumento de ingresos el año pasado. No obtuvieron todo lo que pidieron porque su absurda solicitud de 130,7 millones de dólares era exorbitante y no estaba respaldada por hechos ni pruebas. Desde entonces han estado dando tumbos”.
Como árbitro cuasijudicial del estado en asuntos de servicios públicos, Gillett no quiere hablar de la disputa. Pero Lamont y la Oficina de Asesoría al Consumidor del estado han dicho que las empresas de servicios públicos no han podido justificar sus decisiones de gasto y, en consecuencia, sus necesidades de aumento de tarifas.
Los ejecutivos de UI dijeron que la empresa de servicios públicos ahora tiene una necesidad “urgente” de ingresos como resultado de una decisión sobre las tarifas de PURA en agosto de 2023. Durante dos décadas, dijeron, PURA había aprobado planes de tarifas a tres años para UI, lo que les daba a los clientes “estabilidad de tarifas” y a la empresa una base más sólida para las decisiones de gasto.
Pero el año pasado, PURA rechazó la solicitud de la empresa de un aumento de tarifas de $131 millones en tres años, reduciéndolas a aproximadamente $23 millones en un año.
La asesora legal del consumidor del estado, Claire Coleman, le dijo al Courant que UI “tiene la libertad de volver a PURA en cualquier momento y hacer un mejor trabajo justificando su necesidad de más ingresos…” Después de un año de intentar operar con lo que él llamó ingresos insostenibles, el presidente de UI, Frank Reynolds, dijo en una presentación ante PURA el lunes por la tarde que la empresa está “obligada” a buscar tarifas más altas “para cubrir los costos razonables y de buena fe de operar el sistema y completar las adiciones a la planta que aseguren un servicio seguro y confiable a los clientes”.
“La decisión final de PURA de agosto de 2023 sobre la presentación de tarifas de UI para 2022 causó un grave daño financiero a UI, dejando a la Compañía con ingresos insuficientes para operar el negocio a los niveles preexistentes y requiriendo que la Compañía reduzca las inversiones de capital y recorte los gastos operativos”, escribió Reynolds en la presentación reglamentaria. “De hecho, el rendimiento real del capital ganado de UI para los doce meses que terminaron el 30 de junio de 2024 fue solo del 3,94 por ciento, por debajo de su costo real de deuda a largo plazo.
“En consecuencia, la situación financiera actual de UI no es sostenible ni está en el mejor interés de los clientes, a pesar de las medidas de austeridad que la Compañía ha tomado para tratar de mantener la integridad financiera y atraer los recursos de capital necesarios”.
La disputa sobre las tarifas en Connecticut ha captado la atención tanto de la industria de servicios públicos como de Wall Street, donde tanto UI como Eversource toman prestados los cientos de millones de dólares que invierten en mantener y mejorar sus redes de transmisión. Las agencias de crédito redujeron las calificaciones de ambas compañías a principios de este año basándose en lo que las agencias describieron como un entorno regulatorio hostil en Connecticut.
Las rebajas hacen que los préstamos sean más costosos, con costos adicionales que se trasladan a los clientes.
Eversource ha dicho que está redirigiendo el dinero que planeaba invertir en Connecticut a otros estados donde puede esperar recuperarlo a través de las tarifas. UI ha dicho que sin más ingresos se verá obligada a gastar menos en actualizaciones del sistema y más en mantenimiento.
UI dijo que necesita los $105 millones en tarifas “para respaldar más de 200 proyectos de infraestructura importantes, incluidos $41 millones para proyectos que ya están brindando servicio eléctrico confiable y resistente a los clientes, pero cuyos costos no se han incluido en las tarifas”.
Entre otras cosas, UI dijo que quiere reconstruir una subestación de la década de 1960 que brinda servicio a casi 18,000 clientes de distribución, principalmente en Bridgeport y el sur de Trumbull; mejorar la confiabilidad de la red subterránea que sirve a las áreas urbanas y del centro de New Haven, Bridgeport y Ansonia; y desmantelar una subestación de 70 años de antigüedad que presta servicio a 2.000 clientes en New Haven y Hamden.
