Por Alexander Soule, Luther Turmelle /CTINSIDER
Más de cuatro años después de que Frontier Communications se declarara en quiebra al endeudarse para la compra masiva de los sistemas de Verizon Communications, Frontier está aceptando una oferta de compra de 20.000 millones de dólares de Verizon que, si se concreta, marcará la primera incursión importante de este último gigante en Connecticut vendiendo servicios de banda ancha.
Bajo la dirección del director ejecutivo Hans Vestberg, Verizon aspira a ahorrar 500 millones de dólares anuales gestionando las dos empresas bajo el paraguas de Verizon. En una conferencia telefónica el jueves por la mañana, Vestberg indicó que el acuerdo con Frontier era una gran oportunidad para expandir sus servicios de banda ancha de fibra a nivel nacional, ya que la presencia actual de Verizon se limita a las regiones del noreste y del Atlántico medio.
“Vimos un negocio que valía la pena comprar aquí; quiero decir, podríamos haber seguido construyendo con nuestra fibra… pero la economía de esto y el tiempo de comercialización eran, por supuesto, muy, muy atractivos para nosotros”, dijo Vestberg. “Este es un activo realmente bueno para tener”.
Otro ejecutivo de Verizon mencionó las expectativas de “ahorro por funciones duplicadas” sin detallar ningún impacto específico en los empleos corporativos o en los territorios adyacentes de Frontier y Verizon. Frontier tenía alrededor de 13.000 empleados a nivel nacional a fines de junio.
“Obviamente, habrá algunos costos redundantes”, dijo Tony Skiadas, director financiero de Verizon, hablando el jueves por la mañana.
La compañía inició las negociaciones de negociación colectiva en agosto para un nuevo contrato para los trabajadores de Connecticut que pertenecen al Local 1298 de los Trabajadores de las Comunicaciones de Estados Unidos.
Frontier estuvo durante mucho tiempo basada en Stamford y Norwalk antes de trasladar su sede a Dallas el año pasado bajo el CEO Nick Jeffery y John Stratton, presidente ejecutivo. En una declaración escrita, Jeffery calificó el acuerdo como “un voto de confianza para el futuro de la fibra” y dijo que los accionistas también se beneficiarían con el pago de 38,50 dólares en efectivo por cada acción de Frontier por parte de Verizon, unos 4 dólares por encima del pico anterior de la acción en 2022.
En 2014, Frontier adquirió las operaciones de telefonía, banda ancha y televisión de AT&T en Connecticut, que tenían sus raíces en la histórica Southern New England Telephone, que durante mucho tiempo estuvo basada en New Haven.
A los tres años del acuerdo con AT&T, Frontier comenzó a implementar el servicio de fibra óptica en Connecticut, basándose en lo que aprendió al operar los sistemas Fios que heredó en una compra en 2010 de los sistemas de telefonía fija de Verizon en varios estados. Frontier tiene hoy 2,2 millones de suscriptores de fibra en 25 estados.
A excepción de una parte de Greenwich, Verizon aún no ha ofrecido servicio de banda ancha en Connecticut.
Además de la banda ancha de Verizon, los clientes de Frontier tendrían acceso a ofertas combinadas de servicios móviles a través de Verizon, que Comcast, Charter Communications, Cox y Optimum ofrecen en Connecticut. A pesar de la experiencia de Jeffery en el sector móvil con las operaciones de Vodafone en el Reino Unido, Frontier no había anunciado ningún movimiento para añadir servicios móviles durante su mandato.
Las adquisiciones de territorios de Verizon por parte de Frontier en 2010 y 2016 se produjeron bajo la dirección de la exdirectora ejecutiva Maggie Wilderotter, y su sucesor, Dan McCarthy, no pudo conseguir que los ingresos de Frontier alcanzaran el punto en el que pudieran cubrir la deuda que había asumido. La quiebra de la empresa en 2020 la devolvió a una trayectoria sostenible, aunque Frontier todavía tenía más de 11.000 millones de dólares en deuda al entrar en julio.
“Esos activos eran, por supuesto, de Verizon, al menos algunos de ellos”, dijo Vestberg el jueves. “Mi predecesor tomó la decisión correcta al deshacerse de ellos; en ese entonces eran básicamente un activo basado en el cobre. Necesitábamos invertir en otras áreas, lo que hicimos en ese momento. Ahora estamos recuperando este activo en una forma totalmente diferente, con algo de fibra”.
En el segundo trimestre, Frontier informó una pérdida de 123 millones de dólares sobre ingresos de casi 1.500 millones de dólares, un aumento del 2 por ciento respecto al año anterior.
Los ejecutivos de Verizon dijeron a los analistas de inversiones el jueves que la compañía planea refinanciar al menos parte de la deuda de Frontier a tasas de interés más bajas.
La historia de Frontier se remonta a Citizens Communications, con sede desde hace mucho tiempo en Stamford, que reunió una colección de empresas a través de adquisiciones, incluida la histórica Rochester Telephone en el norte del estado de Nueva York. Hace más de un año, Frontier se negó a tener que cubrir las primas de seguro de vida del ex director ejecutivo de Citizens según un contrato anterior, y el litigio aún está en curso.
Después de un comienzo complicado en 2014, cuando intentó cambiar los sistemas de AT&T a los suyos en Connecticut, Frontier se topó con problemas similares cuando en 2016 adquirió los sistemas de Verizon en Florida, Texas y California.
Joe Russo, presidente de redes y tecnología globales de Verizon, expresó el jueves su confianza en que no se repetirán esos contratiempos, ya que Verizon ingresa a nuevos territorios a nivel nacional, incluido Connecticut.
