Por Brian Lockhart
BRIDGEPORT.- La propuesta de venta de la clausurada Escuela Secundaria Harding se canceló, y el terreno de 8 acres en la Avenida Central podría convertirse en la ubicación de una nueva estructura para estudiantes de preescolar a octavo grado.
“Es algo que realmente debemos considerar”, declaró el martes Jorge García, director de instalaciones del distrito escolar.
Thomas Gaudett, director administrativo del alcalde Joe Ganim, afirmó: “No hay muchos lugares en Bridgeport para construir una nueva escuela, y el terreno de Harding se encuentra en una ubicación bastante centralizada”, refiriéndose a su ubicación donde se encuentran los barrios de East End, East Side y Mill Hill. “Ya está bajo el control de la ciudad, así que es una gran oportunidad”.
Construida en 1924, Harding ha estado vacía desde 2018, cuando los estudiantes y el personal se mudaron de ese terreno en la Avenida Central, al otro lado de la Avenida Boston, a unas instalaciones de vanguardia en la Calle Bond. En enero de 2023, el departamento de desarrollo económico de la ciudad comenzó a aceptar propuestas de posibles compradores de la escuela cerrada, y el vecino Hospital Bridgeport surgió como el favorito con una oferta de $3 millones.
Pasaron meses sin noticias sobre el estado de las negociaciones entre bastidores. Hace unas semanas, el distrito escolar publicó una evaluación de las instalaciones que prevé el cierre de las antiguas escuelas Beardsley, Dunbar, Edison y Hall y su reemplazo por un nuevo edificio en el antiguo terreno de Harding para 750 alumnos desde preescolar hasta octavo grado.
El martes, el director de desarrollo económico de la ciudad, Thomas Gill, y el hospital confirmaron que este último ya no compraría la antigua escuela para una ampliación. La decisión final se tomó el invierno pasado.
Gill explicó que el precio de venta propuesto era de 3 millones de dólares y que la ciudad habría demolido la estructura. El hospital habría remediado cualquier suelo contaminado. Añadió que el Ayuntamiento de Bridgeport quería que el hospital también se hiciera cargo de la demolición.
“Ese no era un acuerdo que (el hospital) quería hacer”, declaró Gill.
El Hospital Bridgeport, en un breve comunicado, declaró: “Desafortunadamente, no pudimos llegar a un acuerdo antes de la fecha límite solicitada por la ciudad y no podemos proceder con la compra”.
La presidenta del Consejo, Aidee Nieves, confirmó: “Tuve un problema con la venta” porque las responsabilidades de la ciudad antes de que el Hospital Bridgeport se hiciera cargo del terreno habrían absorbido los 3 millones de dólares y probablemente habrían costado más.
“Iba a ser cero emisiones netas para nosotros”, dijo, señalando que el hospital, como organización sin fines de lucro, tampoco paga impuestos locales sobre bienes raíces. “Si es para una organización sin fines de lucro, prefiero que sea para una escuela”.
“No tenemos ningún problema con eso”, dijo Gill. “Mi única preocupación es cuándo se demolería ese edificio”. Gill explicó que antes de que eso suceda, los planes para una nueva escuela tendrían que presentarse al estado y ser aprobados por este para recibir el reembolso necesario para la construcción de Connecticut. Ese monto suele ser del 80 %.
“Así que ahora es cuestión de esperar”, concluyó.
Hace dos años, el estado de abandono de la escuela secundaria Harding original fue motivo de fricción entre las autoridades municipales y del distrito escolar. Steve Ronin, quien cuenta con una gran cantidad de seguidores en redes sociales por “documentar en video los lugares abandonados del mundo”, publicó imágenes de una visita de media hora que él y su equipo realizaron al edificio. El video tiene 136,000 visualizaciones en YouTube.
Ronin reveló todos los muebles, equipos y suministros que quedaban en el deteriorado edificio, lo que provocó acusaciones entre la junta escolar y el consejo sobre si el distrito escolar o el municipio eran responsables de los posibles residuos.
Hace un año, hubo un incendio en la propiedad.
El martes, García dijo que durante los últimos meses había abordado la idea de reactivar el terreno de Harding para fines educativos con la administración de Ganim.
“Mientras conversaban con el hospital, les informamos que no hay otras parcelas en esa zona que se puedan construir para una escuela”, recordó García. “Queríamos asegurarnos de que entendieran las necesidades en esa zona”. “Harding es un sitio perfecto”, dijo.
Sin embargo, el vicepresidente de la Junta de Educación, Joseph Sokolovic, enfatizó que, por ahora, la reutilización de Harding es solo una propuesta en un nuevo informe que aún se está revisando.
“¿Mi primera impresión? Una nueva escuela es una buena idea”, dijo Sokolovic, pero agregó que no está dispuesto a dejar “tres o cuatro edificios vacíos” (Beardsley, Dunbar, Edison y Hall) a cambio, lo que podría perjudicar esos vecindarios.
Nieves, quien representa al East Side, coincidió, señalando que el tráfico también podría ser un problema. “Tienen mucho trabajo por hacer antes de poder decir: ‘Estamos listos para construir esa escuela’”.
Los líderes comunitarios del East End y Mill Hill expresaron el martes su apoyo a la reutilización de la superficie de Harding para la educación.
“Preferiría una nueva escuela allí”, dijo la concejala Eneida Martínez, argumentando que es una buena ubicación centralizada. Sin embargo, le preocupa el alcance de la limpieza ambiental requerida antes de la construcción. El concejal Ernie Newton afirmó que lo ideal sería construir viviendas en ese terreno.
“Necesitamos viviendas allí”, afirmó. Sin embargo, Newton continuó, dado el estado de algunas de las instalaciones escolares existentes en Bridgeport, “simplemente tiene sentido” reurbanizar Harding para un uso similar.
“El plan del hospital que vimos nos pareció un buen plan”, declaró Ralph Ford, un destacado líder demócrata del East End. “Si no lo logran, brindar mejores oportunidades educativas a la ciudad, a los estudiantes de Bridgeport, es igual de bueno. Incluso podría ser mejor. Podrán cerrar algunas de esas escuelas obsoletas”.
Nick Roussas dirige la Zona de Revitalización del Vecindario de Mill Hill, una de las NRZ de la ciudad creadas para influir en el desarrollo económico de sus respectivas secciones de Bridgeport. Lamentó que Harding sea un espantajo.
“De una forma u otra, queremos que se construya algo allí”, declaró Roussas. “Cualquier cosa que se arregle en nuestro vecindario es mejor que nada. … Ya sea que el hospital lo tome o la ciudad lo transforme en una escuela o en un lugar aparte…
