Por Edmund H. Mahony
La jueza del Tribunal Superior Barbara Bellis emitió lo que se conoce como un recurso de prejuzgamiento en la demanda por prácticas comerciales desleales e incumplimiento de contrato. Dijo que la evidencia presentada hasta ahora sugiere que la demanda será certificada como una demanda colectiva y que los estudiantes lograrán persuadir al jurado de que la conducta deliberada e imprudente de los propietarios de la escuela les dejó con una educación deficiente cuando la escuela cerró sin previo aviso en febrero.
“Con respecto al aspecto de demanda colectiva de este litigio, no existe ninguna prohibición contra la emisión de un recurso previo al juicio en esta etapa, y los tribunales pueden emitir un alivio preliminar antes de la certificación colectiva”, escribió Bellis. “Incluso en esta etapa temprana, el tribunal encuentra causa probable de que una clase será certificada y que es probable que la clase prevalezca en las reclamaciones (prácticas comerciales desleales) e incumplimiento de contrato”.
La demanda afirma que la escuela privada y cerrada vendió a los estudiantes un “boleto para un barco que se hunde”. Se promocionó como proveedor de educación en servicios médicos cuando los propietarios sabían que estaba en una situación financiera desesperada y no podían proporcionar cursos acreditados ni experiencia clínica de manera adecuada, dice la demanda.
Unos 800 estudiantes de los tres campus de la escuela, muchos de los cuales habían endeudado mucho, se quedaron sin títulos cuando la escuela cerró. Muchos otros que se graduaron descubrieron que no podían aprobar un examen de licencia y, con la escuela cerrada, no podían regresar para tomar cursos de recuperación.
“Este es un primer paso realmente bueno para lograr algo de alivio para esta clase de más de 1.000 estudiantes de enfermería práctica cuyas vidas se han visto trastornadas por el cierre de Stone Academy y la realmente mala conducta de los directores”, dijo David Slossberg, uno de los abogados que representan a los estudiantes. “Dada esta conducta, necesitan un remedio y este es un muy buen primer paso para lograrlo”.
No se pudo contactar a los abogados de la escuela y sus propietarios u optaron por no discutir el fallo.
Los estudiantes habían pedido una reparación anticipada de 10,35 millones de dólares.
Además de la escuela, Bellis dijo que tres directores son responsables de la suma menor de $5 millones. Se trata de Joseph Bierbaum, que poseía el 25 por ciento de la escuela, Richard Steinberg, que controlaba un fideicomiso que poseía el 75 por ciento restante y Mark Scheinberg, que era propietario y participaba activamente en la gestión de la escuela hasta que se vio obligado a deshacerse de una Acuerdo de 2022 con el Departamento de Justicia.
Mark Scheinberg y la escuela pagaron entonces 1,02 millones de dólares para resolver las acusaciones de que violaron la ley federal de reclamaciones falsas al ocultar los pagos de giros postales que realizó para evitar que los préstamos se contaran en el incumplimiento de los préstamos estudiantiles de Stone Academy. También fue acusado de no revelar a los reguladores federales la tasa de incumplimiento real y más alta de la escuela.
Los tres hombres tienen la opción de pagar una fianza de 5 millones de dólares para satisfacer un posible veredicto. Si no pagan una fianza, los abogados de los estudiantes podrán obligar a los tres a revelar sus bienes ante el tribunal durante un proceso de descubrimiento. Si no se llega a un acuerdo, se programaría un juicio con jurado en septiembre.
Los estudiantes y exalumnos están presentando su demanda bajo la Ley de Prácticas Comerciales Desleales de Connecticut, que acusa a la escuela de mala conducta comercial intencionada e imprudente. Si un jurado determinara que la escuela es responsable según la ley estatal, los estudiantes serían elegibles para recibir daños punitivos ilimitados además de una compensación por sus pérdidas.
Bellis dijo en su decisión que la evidencia presentada en el tribunal hasta el momento sugiere que, “antes de su cierre repentino, las deficiencias de Stone Academy incluían no proporcionar clínicas adecuadas en persona en ubicaciones aprobadas fuera del sitio que eran requeridas para la certificación, y su fracaso proporcionar profesores calificados para todos los cursos”.
Esas deficiencias, combinadas con otras, escribió el juez, dieron como resultado una tasa de aprobación deficiente para los estudiantes que tomaban exámenes de licencia de enfermería. Dijo que la escuela cerró abruptamente cuando el estado comenzó una auditoría para determinar el alcance de los problemas, a pesar de que la escuela aceptó la auditoría y la Oficina de Educación Superior del estado autorizó su continuidad en funcionamiento.
“Sobre la cuestión del cierre, el tribunal rechazó el testimonio del acusado Joseph Bierbaum como falso, y el tribunal consideró que su testimonio en gran parte no era creíble”, escribió Bellis. “La evidencia estableció que los estudiantes de Stone Academy no recibieron ninguna advertencia sobre el cierre, ya que el 15 de febrero se informó a los estudiantes de Stone Academy que las clases se suspenderían a partir del 16 de febrero”.
“No sorprende que, como resultado de estas acciones de Stone Academy, sus estudiantes hayan tenido problemas para obtener sus certificaciones”, escribió Bellis.
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