Por Stephen Underwood
NEW HAVEN.- Se ha descubierto que una especie invasora de garrapata en Connecticut es portadora de la bacteria que puede causar ehrlichiosis en humanos. Este descubrimiento ha alarmado a los entomólogos estatales, ya que la garrapata continúa expandiéndose por todo el estado.
Se ha descubierto que la garrapata longicornia, una especie invasora emergente en el estado, es portadora de la bacteria que causa la ehrlichiosis. Si bien esta bacteria es relativamente poco común en Connecticut, se ha encontrado en el estado desde hace tiempo, según el Dr. Goudarz Molaei, entomólogo estatal de la Estación Experimental Agrícola de Connecticut.
Entre 2001 y 2019, el número de casos de la bacteria aumentó de 142 a 2093, un incremento de aproximadamente 15 veces. Solo se registraron dos casos de ehrlichiosis en Connecticut entre 2008 y 2018; sin embargo, se reportaron 28 casos en el estado entre 2019 y 2023, según datos del CAES.
“Esto es preocupante porque antes solo observábamos esta bacteria presente en la garrapata estrella solitaria; esta es la primera detección de este patógeno en la garrapata longicornia”, dijo Molaei. “Lo desconcertante es que la garrapata longicornia no necesita pareja para reproducirse. Por lo tanto, tiene el potencial de propagarse rápidamente, y ya lo estamos observando a medida que su población aumenta”.
Las garrapatas longicornias se reproducen principalmente mediante un proceso llamado partenogénesis, donde las hembras pueden poner huevos viables sin aparearse para reproducirse. Esto significa que una sola garrapata hembra puede crear una población entera sin pareja masculina, lo que aumenta el riesgo de propagación rápida, explicó Molaei.
“Esto es muy inusual y algo que no vemos con mucha frecuencia”, dijo Molaei. “Hasta ahora, esta es la única garrapata en Estados Unidos que tiene esta capacidad de reproducirse sin pareja. En otros animales, como artrópodos y ciertas vértebras, se ha reportado partenogénesis, pero sigue siendo muy poco común”.
Molaei añadió que se espera un aumento en los casos de ehrlichiosis en el futuro. La infección bacteriana puede ser una enfermedad grave, aunque la mayoría de los casos no son mortales con un tratamiento oportuno. Sin tratamiento, puede provocar complicaciones graves como daño orgánico, problemas cerebrales e incluso la muerte. No existe una vacuna disponible, pero los antibióticos son el tratamiento tradicional, afirmó.
Las garrapatas invasoras no son nativas de Estados Unidos y sí lo son en Australia, Nueva Zelanda y algunas islas del Pacífico. Originalmente se encontraban en zonas tropicales de Asia antes de ser detectadas en Estados Unidos en 2017. Desde su descubrimiento inicial, la garrapata de cuernos largos se ha expandido a al menos 21 estados, principalmente en el este y noreste, así como en el Distrito de Columbia, según CAES. La especie se detectó por primera vez en Connecticut en 2018.
Tanto en su área de distribución nativa como en la invasora, se sabe que la garrapata de cuernos largos transmite una amplia variedad de patógenos, afirmó Molaei. Investigadores han encontrado evidencia de infección en especímenes recolectados en campo en EE. UU. con patógenos que causan la enfermedad de Lyme, anaplasmosis, babesiosis, enfermedad del virus Bourbon y teileriosis. Sin embargo, aún se desconoce si la garrapata puede propagar muchos de estos agentes patógenos.
“Lo que también es inusual sobre esta especie es que hemos demostrado que es capaz de adherirse y desprenderse alimentándose parcialmente de sangre”, dijo Molaei. “La mayoría de las garrapatas permanecen en un huésped hasta que están completamente ingurgitadas, por lo que esta alimentación parcial de sangre aumenta el riesgo de transmisión de enfermedades. Desafortunadamente, estas garrapatas coexisten con la garrapata estrella solitaria y, para colmo, ambas se alimentan de venados de cola blanca. Los venados pueden actuar como reservorio de la bacteria que causa la ehrlichiosis. Las garrapatas de cuernos largos pueden contraer la bacteria después de alimentarse de un venado infectado”.
La especie de garrapata se encuentra ahora dispersa por los condados de Fairfield y New Haven, según Molaei. Sin embargo, se espera que su área de distribución se extienda más hacia el norte. El año pasado, se identificaron garrapatas en los condados de Fairfield, New London, Middlesex y New Haven, según datos del CAES.
“A medida que el clima cambia, prevemos ver esta especie más al norte, en Nueva Inglaterra y Canadá”, declaró Molaei. “Tenemos la suerte de que, al menos por el momento, la población sea bastante dispersa en los condados de Fairfield y New Haven. Aún no está muy extendida, pero con el tiempo se extenderá aún más, y es ahí donde aumenta la preocupación”.
