Por Thomas Breen
Por primera vez en 14 años, el Ayuntamiento ha enviado una factura del impuesto sobre propiedad inmobiliaria a la Iglesia de la Cienciología, cobrando por una de sus propiedades, que es una antigua tienda de muebles de Westville Village, por largo tiempo desocupada.
Karen Gauthier, recaudadora de impuestos de la ciudad, confirmó que, al 1 de julio, la iglesia debía 39.817,18 dólares en impuestos sobre la propiedad de dos pisos del antiguo Hallock’s, en el número 949 de la avenida Whalley.
Ese monto de impuestos para el actual año fiscal, es de $ 79.742,36 y corresponde a la mitad de las propiedades de la Iglesia de la Cienciología de Connecticut Inc
La segunda mitad de la factura, como ocurre con todos los impuestos locales sobre la propiedad, vence en enero.
La iglesia actualmente alquila locales para oficinas al otro lado de la calle, en el 980 de Whalley.
La iglesia compró en 2003, por 1,5 millones de dólares, el 949 de Whalley, y durante mucho tiempo planeó, aunque nunca lo llevó a cabo, rehabilitar el edificio como lugar de culto.
Esos planes de conversión del espacio en centro religioso le facilitaron la exención de impuestos durante varios años.
Pero el pasado mes de febrero, el asesor fiscal Alex Pullen volvió a colocar la propiedad en el registro de contribuyentes, explicando que “la propiedad no se está utilizando para un fin exento de impuestos” y que “actualmente no hay ninguna construcción” en el 949 de Whalley.
Cienciología, una moderna religión internacional fundada por el escritor de ciencia ficción L. Ronald Hubbard, popularizada por celebridades de Hollywood como Tom Cruise y John Travolta, y tenazmente criticada por periodistas de investigación como Lawrence Wright, tiene una larga y amarga historia de disputas exitosas con el fisco.
La ciudad tasó recientemente el edificio para fines fiscales en 2.958.900 dólares. Con un valor de tasación de 2.071.230 dólares y una tasa municipal de 38,5 céntimos, esto se traduce en una factura fiscal de más de 79.000 dólares para el ejercicio fiscal que comenzó el 1 de julio.
No es la primera vez que la Iglesia de la Cienciología tiene que pagar impuestos sobre la propiedad por el 949 de Whalley. Pero es la primera vez a lo largo de tres administraciones municipales que la iglesia ha debido hacerlo.
Gauthier, recaudadora de impuestos de la ciudad, dijo que la última vez que la Iglesia de la Cienciología debió impuestos sobre la propiedad de esta propiedad fue el 1 de julio de 2010.
La factura fiscal ascendía a 60.794,19 dólares, que la iglesia pagó en su totalidad.
Ella dijo que la iglesia aún no ha pagado la factura de impuestos de este mes. Tiene, como todos los contribuyentes del impuesto sobre bienes inmuebles, un mes para pagar hasta que entre en vigor una multa por retraso el 1 de agosto.
Una representante de la iglesia, Sonia Gobbini, declaró el martes al Independent que la iglesia mantiene sus planes de “renovación y restauración” del 949 de Whalley.
Dijo que la iglesia acaba de someter a la Ciudad su “primera fase de renovaciones para sustituir el techo y restaurar la mampostería del edificio”.
“Teniendo en cuenta que el edificio es un destacado monumento histórico de 1926”, continuó, “requiere atención y cuidado para devolverle su antigua importancia en el distrito histórico de Westville Village”.
Según explicó Gobbini, las obras de restauración previstas incluyen “la reparación de todas las grietas, el saneamiento de la fachada exterior y la integración de todas las puertas y ventanas exteriores en el histórico edificio. Reforzaremos aún más la estructura del edificio”.
Vista del interior del edificio propiedad de la iglesia de la Cienciología.
Añadió que, tras esta primera fase de renovación, se procederá a la rehabilitación completa del edificio, y se refirió a edificios eclesiásticos de la Cienciología en Tampa, Nashville, Pasadena, Kansas City y Copenhague, entre otros lugares, como ejemplos de cómo la Iglesia ha “restaurado otros edificios del patrimonio en todo el mundo”.
Aunque la ciudad está tratando de obtener dinero de la iglesia por concepto del impuesto sobre bienes inmuebles de la propiedad de Westville, que lleva mucho tiempo desocupada, no está tratando de recaudar dinero por su mantenimiento general, o por la falta del mismo.
El 8 de marzo, la Iniciativa Ciudad Habitable (LCI) de la ciudad envió una notificación civil a la iglesia por incumplir la ordenanza contra la contaminación y el mantenimiento de la propiedad de New Haven.
Dicha carta de emplazamiento ordenaba a la iglesia limpiar el deteriorado exterior de la propiedad y ocuparse del mantenimiento de sus paredes, puertas y ventanas.
Si la iglesia no cumplía sus obligaciones, el ayuntamiento podría imponerle una multa de hasta 100 dólares diarios por cada día de infracción.
El lunes, el Subdirector de LCI Frank D’Amore dijo al Independent, que la iglesia ha estado corrigiendo los problemas identificados en esa notificación civil.
“La última vez que revisé, estaban cumpliendo” o, al menos, “en proceso de cumplimiento”, dijo. Dijo que no “consideraba necesario imponer una multa” en este momento.
