Por Thomas Breen
Los candidatos a la alcaldía discutieron sobre el medio ambiente y la educación, en un debate que tuvo lugar dos semanas antes de las elecciones municipales generales de New Haven.
El debate tuvo lugar el martes por la noche, en el auditorio del Co-Op High School, en la esquina de Crown Street y College Street, en el centro de New Haven.
Patrocinado por el Fondo para la Democracia, el New Haven Independent y La Voz Hispana, el debate contó con cerca de dos docenas de asistentes en persona – y muchos más viendo varias transmisiones de vídeo en directo – para ver al titular demócrata y primer alcalde Justin Elicker y al aspirante republicano John Carlson enfrentarse.
Los dos candidatos, que participan en el Fondo para la Democracia de la ciudad, financiado con fondos públicos, respondieron a una avalancha de preguntas sobre todo tipo de temas, desde los mandatos de la máscara Covid hasta el civismo y la política, pasando por la vivienda asequible y los pros y contras de los aparatos sopladores de hojas que funcionan con gas.
Donde más se diferenciaron los candidatos fue en las cuestiones de cómo proteger el medio ambiente y fortalecer la educación pública.
Las elecciones a la alcaldía, junto con las elecciones generales a la secretaría de la ciudad, al distrito 1 del Consejo de Educación y a un buen número de puestos de concejal, tendrán lugar el 2 de noviembre.
Contaminación atmosférica, cambio climático y un sistema ampliado de tratamiento de aguas residuales
La parte medioambiental del debate comenzó con una pregunta sobre si New Haven debería prohibir los aparatos limpiadores de hojas que funcionan con gas. Los concejales están estudiando la posibilidad de celebrar una audiencia sobre dicha prohibición a instancias del Consejo Asesor de Medio Ambiente de la ciudad.
¿Prohibiría Carlson esos aparatos de mano que arrojan gases de combustión para el cuidado del césped?
No, respondió el candidato republicano. Con una salvedad. Carlson dijo que él mismo tiene uno de esos aparatos sopladores de hojas que trabaja con pilas.
El problema público creado por las sopladoras de hojas tiene menos que ver con el medio ambiente, que con los vecinos que soplan sus hojas en la propiedad de otras personas o en la calle, argumentó.
“Creo que tenemos problemas mucho mayores en New Haven”, dijo. “Puedes ser atropellado. Puede que te disparen. No te va a matar un soplador de hojas”.
Elicker dijo que está interesado en que se prohíba el uso de sopladores de gas, aunque todavía no ha decidido ni propuesto ninguna medida de este tipo.
“En mi opinión, se trata de la contaminación del aire”, añadió. “La contaminación del aire afecta a nuestras comunidades”, y a las comunidades de color en particular.
“Mi administración tiene un sólido historial en cuanto a impulsar la justicia medioambiental cuando es necesario”.
Recordó que su administración ejerció presión hunto con los ecologistas locales, para oponerse a la ampliación de una estación de transferencia de residuos en el anexo.
“Esa planta de basura en una comunidad con justicia ambiental” no se está expandiendo “porque ganamos”.
Es curioso oír al alcalde hablar de la contaminación del aire y de la lucha por la justicia medioambiental, respondió Carlson, puesto que “el hombre ha abierto una tienda “Dollar Store” en New Haven”.
¿Un dollar store?
Carlson estaba criticando a Elicker por el apoyo de su administración a la venta del Parque Kensington a un promotor de viviendas asequibles por 1 dólar, eliminando un parque infantil del barrio.
Criticó al alcalde por respaldar un contrato de arrendamiento de 43 años entre la ciudad y la Autoridad Aeroportuaria de Tweed New Haven en virtud del cual la autoridad aeroportuaria paga a la ciudad 1 dólar al año, y que permite una pista más larga, una nueva terminal más grande y un servicio aéreo comercial mucho mayor.
“Todos los análisis demuestran que el aumento del tráfico [de aviones] del aeropuerto aumentará el asma entre los residentes de la ciudad”, dijo Carlson. “Habla de lo que habla, pero no hace lo que dice”.
Elicker rechazó esa crítica al acuerdo Tweed y a su administración como insensible al medio ambiente.
“El caso es que los aviones contaminan”, admitió. “Pero eso no significa que no debamos tener un aeropuerto viable que mejore radicalmente la economía de todo New Haven”.
Aseguró que un aeropuerto libre de subvenciones públicas anuales, y que atraiga más puestos de trabajo y empresas y actividad económica a la zona, permitirá liberar dinero gubernamental y prestar atención a los esfuerzos de sostenibilidad climática, como la electrificación de los edificios municipales y la incorporación de “líneas costeras vivas” para proteger las costas de New Haven.
Elicker también dijo que su administración tiene previsto proponer la creación de un nuevo Departamento de Sostenibilidad Climática del gobierno de la ciudad para 2030, “para asegurarnos de que podremos alcanzar nuestros objetivos a largo plazo”, entre los que se encuentra reducir a cero las emisiones de gases de efecto invernadero.
Su administración ha apoyado los proyectos de infraestructuras de transporte público, incluido el acuerdo con el Estado sobre la remodelación a largo plazo de Union Station, que en última instancia debería conducir a que más personas utilicen los trenes y menos los automóviles, dijo.
Soy ciclista, dijo Elicker. Dirigí el New Haven Land Trust durante cinco años. Volví a poner en marcha los Amigos del Parque East Rock. Este es un asunto que me preocupa, dijo.
Volviendo al acuerdo de Tweed, Elicker destacó que se destinarán 5 millones de dólares de fondos privados a reducir el ruido y el tráfico en los barrios que rodean el aeropuerto de East Shore.
Y dijo que había una “cola que rodeaba el edificio” en una reciente feria de empleo celebrada en Tweed, con muchas personas interesadas en solicitar trabajo en el aeropuerto, que pronto se ampliará.
Sostuvo que, “Esta es la solución adecuada para el barrio y para la ciudad de New Haven en general”.
¿La Junta de Educación elegida? ¿Periodos para la alcaldía de 4 años?
Los candidatos también discreparon sobre el papel que puede y debe desempeñar el alcalde en la mejoría del sistema escolar público de la ciudad.
Se le preguntó a Elicker si le gustaría que la próxima revisión de la Carta de la Ciudad incluyera la elección de toda la Junta de Educación -en contraposición a su composición actual de dos miembros elegidos con derecho a voto, cuatro designados por el alcalde, el alcalde y dos miembros elegidos sin derecho a voto entre los estudiantes- Elicker dijo que cree que es importante “mantener la mayor parte posible de una Junta de Educación designada”.
¿Por qué? “Porque así se aleja la política de la Junta de Educación”. La mayoría de las demás comisiones de la ciudad están formadas por miembros designados, no elegidos, dijo; ese sistema funciona bien para esas otras juntas, y debería mantenerse también para la junta escolar.
Carlson offered the exact opposite stance. He said he’d support a fully elected Board of Education.
¿Por qué? “Porque así se mantiene la política al margen. Cuando el alcalde se sienta en la Junta [de Educación] y nombra a personas para la Junta, esas personas piensan que le deben algo al alcalde”, y se sienten obligadas a votar de acuerdo con las posiciones del alcalde, dijo.
También en lo referente a la revisión de los estatutos, Elicker dijo que le gustaría que los mandatos de los alcaldes duraran cuatro años, en lugar de los dos actuales.
“Los periodos de dos años sólo hacen que sea más difícil para nosotros enfrentar los asuntos difíciles en la ciudad”, dijo.
La “abrumadora mayoría” de las ciudades del país tienen alcaldías de cuatro años, dijo. En New Haven debería ser igual.
Carlson respondió a esa misma pregunta encogiéndose de hombros. Dijo que abogaría por mantener los periodos de los alcaldes en dos años. ¿Por qué? ” Porque puedo hacer las cosas en dos”.
Preguntado por sus prioridades para la educación pública en la ciudad si es elegido alcalde, Carlson dijo que, además de hacer que en la de Educación sean todos los funcionarios elegidos, “debemos tener un aumento del 25 por ciento en las puntuaciones de matemáticas y lectura”.
¿Cómo conseguirlo?
“Lo logramos enseñando a los niños individualmente lo que saben”.
Elicker respondió que, aunque los resultados de los exámenes son importantes, no constituyen la única medida del éxito de la educación pública.
“¿Prejuicios políticos?”
A mitad del debate, Michelle Turner, de la radio WSME y del Inner-City News, preguntó a Carlson sobre la posibilidad real que tiene un candidato Republicano cuando se postula para un cargo municipal.
Los Demócratas registrados superan en número a los Republicanos registrados en New Haven 14 a 1, dijo. ¿Cómo puede competir un Republicano en un entorno así?
Carlson dijo que, con esa realidad de registro de votantes, tendrá que apelar a Republicanos, Demócratas e independientes por igual.
“No tengan prejuicios políticos”, pidió a los votantes de New Haven.
“Al igual que no juzgarían a alguien por el color de su piel, no lo hagan por el nombre de su partido”.
Dijo que votar por un Republicano significa “votar por la educación, la seguridad pública, la responsabilidad. Todas las cosas que no se tienen actualmente” en New Haven.
“Tu partido es tu elección”, respondió Elicker. “El color de tu piel no es tu elección. Así que no se puede hacer esa comparación”.
También dijo que le cuesta entender cómo los candidatos a cargos públicos -en New Haven, y en todo el país- pueden seguir presentándose en la boleta del Partido Republicano después de la insurrección del 6 de enero liderada por los partidarios del expresidente Donald Trump.
“¿Cómo puede alguien sentirse orgulloso de pertenecer a ese partido?”, preguntó.