Por Olivia Gross
Leli y Darcus Henry pasaron su cuarentena de Covid-19 deseando un restaurante en Hamden que sirviera auténtica comida puertorriqueña casera. Cuando no encontraron uno, abrieron el suyo propio.
El restaurante es La Isla, ubicado en 2779 Dixwell Ave. en Hamden. Se inauguró oficialmente el 7 de julio. Es una operación familiar, con las dos hijas de Leli y Darcus, Niah y Shae, a cargo del frente, y su hija de 2 años, Leila, estacionada en una silla alta en la parte de atrás. La mejor cocinera, Vinoda Singh, es una chef veterana de 21 años y amiga de la familia desde hace mucho tiempo.
Este es el primer restaurante de la familia. Los padres de Leli se mudaron a New Haven desde Puerto Rico hace 47 años. Su padre, Apolinario Cirino, fue asesinado por policías en New Haven cuando Leli era joven, dijo. Después de eso, fue criada sola por su madre.
Las recetas de La Isla son una mezcla de Leli y su madre. Su madre viene al restaurante casi todos los días, sugiere adiciones al menú y disfruta del ambiente.
Leli y Singh pasaron meses desarrollando el menú y descubrieron una técnica para formar fácilmente las tazas con una herramienta de cocina común, pero mantienen el método como un secreto del restaurante.
En una visita el otro día, la autenticidad y la comodidad emanaron de los tostones rellenos con pernil, o tazas de plátano con carne de cerdo. Esta receta es de Leli. Las copas de plátano se moldean individualmente cada mañana.
Las copas se llenan con carne de cerdo tierna, delicadamente cocinada durante seis horas. El arroz amarillo y los frijoles que lo acompañan son complejos. Leli tardó cuatro meses (“en el laboratorio”) en perfeccionar la receta del arroz.
El arroz amarillo generalmente se cocina con carne de cerdo, pero Darcus es un pescetariano y Leli quería que él pudiera probar su cocina. Docenas de ollas de arroz más tarde, Leli creó una receta de alto secreto que finalmente funcionó.
Leli se enorgullece de las opciones a base de plantas en el menú, como el arroz amarillo. También hacen bolas de patata vegetarianas y veganas y buñuelos de plátano verde.
Todo está hecho a pedido. Singh dijo, “nos enorgullecemos de dar comida fresca”.
La familia Henry asiste a la Iglesia Revival en Hamden. Dijeron que el reverendo Danny Bland los predicó sutilmente para que abrieran el restaurante. Inmediatamente después de que la idea surgió en sus mentes, lo escucharon hablar sobre llevar las ideas a buen término y no esperar. Los siguientes sermones cayeron en perfecto orden, también, diciéndoles que superaran los altibajos y que hicieran los ajustes necesarios para el éxito.
El negocio ha ido muy bien hasta ahora en La Isla, según Leli. La noticia se está extendiendo rápidamente, entre los clientes habituales y a través de los pedidos de catering.
Chef Singh hace plátanos fritos. Primero, corta los plátanos. Luego, los fríe, los aplasta y los vuelve a freír. Por último, los echa en un bol con ajo en polvo.
La clienta habitual Emily Butler dijo que le encanta el lugar. “Estos son los mejores plátanos dulces que he probado”.
El objetivo de la familia era crear un lugar para alimentar a la comunidad y traer una mayor expansión cultural a Hamden. Esperan algún día agregar una clase de pintar y beber los domingos, o clases de bomba ocasionales. El baile bomba también es especial para Leli. Tradicionalmente, los percusionistas de bomba hacen un ritmo de acuerdo con lo que los bailarines están haciendo en la pista de baile, al contrario de las prácticas de baile comunes.
Las decoraciones son frondosas y relajadas. Una pared tiene un mural pintado por el primo de Leli, con
guiños a la cultura puertorriqueña, que incluye una bandera puertorriqueña, una bandera de Loiza (el
pueblo de donde es la familia de Leli) y una máscara de Vijigante.
“Poner esto aquí sirve para muchos propósitos. Quiero enorgullecer a mis padres y traer la cocina puertorriqueña a Hamden”, dijo.
El restaurante está abierto de martes a sábado, de 12 a 8 p.m. El jueves pasado, Leli abrió temprano porque notó gente hambrienta afuera. “Quería que la gente supiera cuando entraran, esto es familia”, dijo.
Leli dijo que honrar a sus padres fue el núcleo de la apertura de este restaurante: “Esta es mi forma de
darles la mejor vida que esperaban”.
