Por Jordan Nathaniel Fenster
CT INSIDER
El tranquilizante utilizado en elefantes, mezclado con el mortal opioide fentanilo, ha ayudado a impulsar el aumento de muertes por sobredosis en Connecticut y en todo el país, dicen expertos en salud.
La xilazina, una droga legal utilizada por los veterinarios, a menudo se mezcla con el poderoso opioide sintético fentanilo. Este cóctel mortal puede provocar problemas renales, problemas cardíacos, pérdida del uso de brazos o piernas y la muerte.
“Es un sedante para animales grandes”, dijo Jennifer Muggeo, subdirectora del Distrito de Salud Ledge Light en el condado de New London. “Lo usan cuando operan elefantes”.
La xilazina, según la Agencia Antidrogas de EE. UU., está aumentando en todo el país. En el noreste, el laboratorio forense de la DEA experimentó un aumento del 61 por ciento en las identificaciones de xilazina entre 2020 y 2021.
En Connecticut, las sobredosis relacionadas con xilacina llamaron la atención de los funcionarios de salud pública por primera vez en 2019, según datos estatales. En 2020, hubo 141 muertes por sobredosis relacionadas con una combinación de fentanilo y xilazina. Ese número se duplicó con creces a 298 en 2021 y aumentó a 354 en 2022.
Hasta el 31 de julio de este año, hubo 150 muertes en Connecticut relacionadas con la xilazina.
La enfermera de Tapestry Health, Katy Robbins, le entrega botellas de agua a Kyle mientras visita la unidad móvil de reducción de daños en Energy Park en Greenfield. (Jesse Costa/WBUR)
La xilazina, a diferencia de la heroína o el fentanilo, es legal. “Se vende legítimamente directamente a través de distribuidores farmacéuticos y sitios de Internet que atienden a veterinarios”, según un informe de la DEA de 2022, y cuesta tan solo 6 dólares el kilogramo.
“A este bajo precio, su uso como adulterante puede aumentar las ganancias para los traficantes de drogas ilícitas, ya que sus efectos psicoactivos les permiten reducir la cantidad de fentanilo o heroína utilizada en una mezcla”, dice el informe de la DEA. “También puede atraer a clientes que buscan un efecto prolongado, ya que se describe que la xilazina tiene muchos de los mismos efectos que los opioides para los usuarios, pero con un efecto más duradero que el fentanilo solo”.
“La xilazina está haciendo que la droga más letal que nuestro país haya enfrentado jamás, y el fentanilo, sea aún más letal”, dijo la administradora de la DEA, Anne Melissa Milgram, en un informe de seguridad pública. “La DEA ha incautado mezclas de xilazina y fentanilo en 48 de 50 estados. El Sistema de Laboratorios de la DEA informa que en 2022 aproximadamente el 23 por ciento del polvo de fentanilo y el 7 por ciento de las pastillas de fentanilo incautadas por la DEA contenían xilazina”.
‘Heridas horribles’
Muggeo explicó que no todas las personas que consumen sustancias saben que su fentanilo está mezclado con xilazina, pero algunas sí lo saben, esperando que el sedante les ayude con los síntomas de abstinencia.
“El problema es que es muy sedante”, dijo. “Está afectando su respiración. Está afectando su capacidad de moverse y también está causando estas horribles heridas y problemas renales”.
“Algunas personas experimentan anemia debido al consumo repetido”, dijo Muggeo. “Algunas personas están experimentando cambios en su nivel de azúcar en sangre, ya sea con caídas o picos bruscos, por lo que las personas que no han sido diagnosticadas previamente con diabetes experimentan esa fluctuación en su nivel de azúcar en sangre”.
Quizás lo más aterrador es que los efectos sobre la salud más comúnmente asociados con la xilazina son las llagas y heridas abiertas.
“Hay algo que sucede con el mecanismo por el cual la xilazina impacta en nuestros cuerpos y que causa heridas, que no están necesariamente relacionadas con la inyección”, dijo Muggeo.
Las personas que usan jeringas a veces presentan heridas infectadas relacionadas directamente con la inyección, tal vez por una aguja insalubre. “Las heridas con xilazina no son esas”, dijo Muggeo. No están infectados, aunque pueden infectarse, afirmó.
“Al principio, son como esas úlceras causadas por la propia xilazina y no necesariamente ocurren en el lugar de la inyección”, dijo. “La gente los recibe, tal vez se los inyectan en el brazo y luego les hacen un pequeño corte en el dedo que se convierte en una gran úlcera o en las piernas. La gente los contrae al fumar, inhalar o consumir de alguna otra forma en la que normalmente no pensaríamos que esas formas de consumo causan heridas”.
La naloxona no es efectiva.
Muggeo dijo que la xilazina ha añadido una “gran capa de complejidad” al trabajo de tratar a las personas que consumen sustancias, y se está volviendo cada vez más común.
“Estoy viendo más pacientes que en realidad están aquí principalmente por infecciones relacionadas con el uso de drogas inyectables”, dijo Amanda Therrien, asistente médica que encabeza el servicio de consulta sobre medicina de adicciones para pacientes hospitalizados en el Hartford Hospital. “Esa es la mayoría de la población que estoy viendo en este momento”.
Therrien no pudo decir cuántas de esas heridas están relacionadas con la xilazina, porque el tranquilizante no forma parte de los exámenes toxicológicos estándar.
“Nos hemos asociado con un laboratorio que podemos enviar para realizar pruebas, pero aún no lo tenemos disponible internamente”, dijo Therrien. “Es nuevo y hemos tenido conversaciones con nuestra farmacia sobre cómo podemos agregarlo y espero que algún día sea parte de nuestra evaluación toxicológica general, pero actualmente no lo es”.
La xilazina no es un opioide, lo que significa que la naloxona, a menudo llamada Narcan, no tiene ningún efecto.
Si una persona deja de respirar en medio de una sobredosis, la naloxona se une a los receptores opioides “y su cerebro recibirá la señal para comenzar a respirar nuevamente”, dijo Muggeo. “El desafío es que parte de la sobredosis se aliviará con eso, pero la xilazina no es un opioide. Es posible que la persona todavía esté experimentando la sedación de la xilazina y, si es lo suficientemente fuerte, puede estar afectando la frecuencia respiratoria”.
Saber lo que viene después
Kevin Shuler, un consejero de recuperación en Hartford, quien una vez perdió brevemente el uso de sus piernas y riñones después de una sobredosis, dijo que el fentanilo comenzó a aparecer en las calles de Connecticut en 2014 y desde entonces ha superado por completo el mercado de heroína.
“No sé cómo ha suplantado completamente a la heroína, como, ¿dónde está el suministro de heroína? ¿Que pasó aquí?” él dijo. “A medida que pasó el tiempo, como en 2016, 17, supimos que era prácticamente todo fentanilo y los distribuidores no ocultaban ese hecho, y luego la gente buscó fentanilo porque tenía una acción más prolongada y era más barata. Entonces, algunas personas ni siquiera querrán tu heroína tradicional. Están buscando el fentanilo”.
Aunque la xilazina no forma parte de las pruebas comunes, fueron los exámenes toxicológicos los que alertaron a los defensores de que se estaba mezclando con fentanilo. La xilazina se encuentra con mayor frecuencia en cócteles de medicamentos que contienen fentanilo.
“La aparición de xilazina en todo Estados Unidos parece estar siguiendo el mismo camino que el fentanilo, comenzando con los mercados de heroína en polvo blanco en el noreste antes de extenderse al sur, y luego abriéndose camino hacia los mercados de drogas del oeste”, escribió la DEA. “Este patrón indica que el uso de xilazina como adulterante probablemente aumentará y se encontrará comúnmente en el suministro ilícito de fentanilo”.
Los patrones de aparición son importantes para Muggeo, porque le gustaría saber acerca de una crisis de salud pública emergente antes de que la gente muera en grandes cantidades.
“Realmente no descubrimos la xilazina hasta que estuvo presente en un número significativo de exámenes toxicológicos de personas que habían muerto por sobredosis y queremos saber lo siguiente antes de llegar a ese punto”, dijo. “Es importante para nosotros saberlo desde una perspectiva de salud pública para poder ayudar a los miembros de nuestra comunidad a estar más informados sobre lo que consumen”.
