Por Sarah Shemkus
New Haven, Connecticut, ha iniciado la construcción de una ambiciosa red de energía geotérmica que proporcionará calefacción y refrigeración con bajas emisiones a la bulliciosa e histórica Union Station de la ciudad y a un nuevo complejo de viviendas públicas al otro lado de la calle.
El proyecto desempeñará un papel crucial en el intento de la ciudad de descarbonizar todos los edificios y el transporte municipales para fines de 2030. Como una de las primeras redes de energía geotérmica de Connecticut, también servirá como un estudio de caso de qué tan bien la tecnología puede reducir los costos de energía y las emisiones de gases de efecto invernadero mientras el estado considera promover una adopción más amplia de estos sistemas.
“Al final, contaremos con el sistema de calefacción y refrigeración más eficiente disponible para nuestra histórica estación de tren, así como para aproximadamente 1000 viviendas”, afirmó Steven Winter, director ejecutivo de clima y sostenibilidad de New Haven. “Todo lo que podamos hacer para mejorar la salud y reducir las emisiones que provocan el cambio climático es realmente valioso”.
En estados con conciencia climática de todo el país, las redes de energía térmica se perfilan como una forma prometedora de reducir la dependencia de combustibles fósiles para la calefacción, reducir las facturas de servicios públicos y facilitar la transición de la industria del gas hacia un futuro energético más limpio. Estos sistemas a escala local utilizan bombas de calor geotérmicas y una red de tuberías subterráneas para suministrar calefacción y refrigeración a los edificios conectados.
La energía térmica para calefacción puede provenir de diversas fuentes, como sistemas geotérmicos, calor residual industrial y aguas superficiales. Dado que no se queman directamente combustibles fósiles para producir calor, las únicas emisiones son las generadas al generar la electricidad necesaria para el funcionamiento de la red. Al mismo tiempo, los sistemas protegen a los consumidores de la volatilidad y el aumento de los precios del gas natural.
“Hay mucho entusiasmo en torno a la geotermia en red porque realmente ofrece soluciones a muchos problemas”, dijo Samantha Dynowski, directora estatal de la sección de Connecticut del Sierra Club. “Puede ser una solución más equitativa para todo un vecindario, para toda una comunidad, no solo para una sola vivienda”.
La práctica de implementar dichos sistemas como un circuito vecinal es relativamente nueva, pero sus componentes están bien establecidos: las bombas de calor geotérmicas existen desde hace más de 100 años y las redes de tuberías son muy similares a las que se utilizan para el suministro de gas natural.
“La tecnología principal es el mismo tipo de tubería que se usa en el sistema de gas”, dijo Jessica Silber-Byrne, gerente de investigación y comunicaciones de redes de energía térmica de la Coalición para la Descarbonización de Edificios, una organización sin fines de lucro. “No son experimentales. No se trata de una tecnología inmadura que aún necesite ser probada”.
Existen varios sistemas geotérmicos en red en Estados Unidos, propiedad de municipios, organizaciones privadas y universidades. A pocos kilómetros del proyecto Union Station, en la Universidad de Yale, se está desarrollando un circuito geotérmico que abastece a varios edificios científicos.
Pero la idea también está cobrando impulso entre las empresas de gas. La primera red geotérmica propiedad de una empresa de gas del país entró en funcionamiento en Framingham, Massachusetts, en junio de 2024, y acaba de recibir una subvención federal de 8,6 millones de dólares que le permitirá duplicar su tamaño . En todo el país, se están llevando a cabo 26 proyectos piloto de redes de energía térmica de empresas de gas, y 13 estados han aprobado algún tipo de legislación que explora o apoya este enfoque, según la Coalición para la Descarbonización de Edificios.
En Connecticut, un proyecto de ley integral de energía, aprobado a principios de este año, estableció un programa de subvenciones y préstamos para apoyar el desarrollo de redes de energía térmica. Los defensores de este proyecto presionan al gobernador demócrata Ned Lamont para que emita los bonos necesarios para financiar la nueva iniciativa.
La red de New Haven podría proporcionar un ejemplo concreto de las oportunidades que ofrecen estos sistemas.
