Por Don Stacom /Hartford Courant
HARTFORD.- New Britain ha despedido a su recaudador de impuestos y ha pedido a la fiscalía del estado que considere cargos penales después de que una investigación determinara que supuestamente había retroactivado numerosos pagos de impuestos atrasados incluido el suyo propio para evitar los cargos de intereses impuestos por el estado.
En algunos casos, parece que Cheryl Blogoslawski actuaba bajo las órdenes del personal senior de la exalcaldesa Erin Stewart y posiblemente de la propia Stewart, según el informe de investigación.
Dependiendo de si las acusaciones se mantienen, el asunto podría ir mucho más allá de Nueva Bretaña y llegar a la carrera para gobernador de este año, donde Stewart, republicano, es un serio candidato.
New Britain publicó el informe el miércoles por la tarde mientras Stewart estaba en campaña en Coventry, anunciando al representante Tim Ackert como su compañero de fórmula. Stewart denunció inmediatamente la noticia como motivada políticamente.
“Obviamente, coincidir con la publicación de este memorando con la rueda de prensa de hoy muestra que esta es la caza de brujas política que hemos conocido, y confirma que soy la única republicana a la que Ned Lamont y sus secuaces tienen miedo”, dijo en un comunicado escrito.
Inicialmente no respondió a las acusaciones específicas del informe, que incluían la acusación de que su administración nunca investigó las quejas de que la oficina de Blogoslawski había estado funcionando en caos durante años. Pero horas después, su equipo envió un comunicado diciendo que nunca había ordenado la retrodatación de los pagos de impuestos.
Además de retrofechar ilegalmente los pagos fiscales, Blogoslawski dejó pagos en efectivo “de forma desordenada” en su oficina, según el informe.
“Ha habido repetidos casos documentados en los que el efectivo se dejó sin asegurar en cajones o encima de archivadores alrededor de la Oficina del Recaudador de Hacienda, y el efectivo (fue) dejado sin asegurar en los cajones internos de la oficina de la señora Blogoslawski”, afirma el informe.
“En una ocasión, en enero de 2024, se dejaron más de 246.000 dólares sin garantía sobre la caja fuerte. Tras descubrir las grandes cantidades de dinero en efectivo que quedaron sin garantía durante la noche, el personal de limpieza se negó a limpiar la oficina para evitar sospechas si se descubría que faltaba dinero.”
El alcalde demócrata Bobby Sánchez dijo el miércoles que ordenaba una investigación ampliada sobre otras posibles irregularidades en el ayuntamiento bajo la administración de Stewart.
“Los hallazgos apuntan a una larga ruptura en la rendición de cuentas y la supervisión que permitió que la mala conducta persistiera durante años”, dijo en un comunicado.
Stewart dirigió Nueva Bretaña durante 12 años antes de marcharse en noviembre para hacer campaña como gobernador; Sánchez fue elegido para reemplazarla y trajo el liderazgo demócrata.
Las disputas partidistas, que ya eran abrasivas y intensas en la ciudad, se hicieron más duras después de eso. Los republicanos ahora se quejan de represalias y de una vendetta política, mientras que los demócratas dicen que están encontrando señales de que Stewart usó su trabajo para recompensar a sus amigos.
“Ordeno que esta investigación se amplíe para asegurar que cada persona implicada sea identificada y responsabilizada”, escribió Sánchez. “Durante demasiado tiempo, hubo reglas diferentes para distintas personas en el Ayuntamiento. Eso termina ahora. No puede haber un conjunto de reglas para los bien conectados y otro para los demás.”
Sánchez suspendió a Blogoslawski con el salario a mediados de febrero, alegando que su nueva administración había sabido de “años de supuestas malas prácticas financieras.” La ciudad contrató al Crumbie Law Group para investigar y el miércoles emitió un informe de cuatro páginas muy crítico con Blogoslawski.
“Está claro por nuestra investigación hasta la fecha que la Oficina del Recaudador de Hacienda ha llevado a cabo una práctica de larga data de los pagos fiscales, permitiendo así que ciertos contribuyentes eviten los intereses legales, y la Sra. Blogoslawski se benefició personalmente de esta práctica ilegal”, afirma el informe.
“La señora Blogoslawski violó conscientemente su deber fiduciario hacia su oficina y hacia la ciudad. No es posible en este momento calcular el total de ingresos que habría recaudado la ciudad de no ser por las acciones de la Sra. Blogoslawski, pero dada la prevalencia de la práctica durante muchos años, la pérdida total de ingresos probablemente sea significativa.”
Blogoslawski fue elegido hace 19 años como republicano durante el mandato del alcalde Timothy Stewart, padre de Erin Stewart. Posteriormente sirvió bajo el alcalde demócrata Tim O’Brien y luego bajo Erin Stewart, quienes la mantuvieron en el cargo cuando un cambio en la constitución convirtió al recaudador de impuestos en un puesto designado.
Blogoslawski no ha respondido a las repetidas solicitudes de comentarios. Es hermana de la fallecida Linda Blogoslawski, la primera alcaldesa de Nueva Bretaña.
El informe del Crumbie Law Group señaló que había señales de problemas durante años.
“Una revisión inicial de los registros internos de la ciudad reveló informes documentados que datan de hace casi 10 años y que generaban preocupaciones sobre la Oficina del Recaudador de Recaudación, incluyendo mala gestión de efectivo, gestión ineficaz de personas, favoritismo, acoso escolar y falta de formación a nuevos empleados”, señaló.
“Entre los informes más flagrantes que recibimos se referían a la retroactivación indebida de pagos impositivos atrasados para evitar intereses legales, lo cual no está permitido por la ley estatal. Estas acusaciones se plantearon ante la administración anterior; sin embargo, dado que las acusaciones nunca fueron investigadas, las acusaciones se convirtieron en el foco inicial de nuestra revisión.”
Connecticut exige una comisión de interés del 1,5% cada mes sobre los impuestos locales atrasados, lo que equivale a un 18% anual. Al retrofechar los pagos por impuestos atrasados, Blogoslawski eximió erróneamente a algunas personas de esa tasa, según el informe.
“La señora Blogoslawski con frecuencia renunciaba a los intereses legales para los contribuyentes en el periodo de recaudación si se quejaban lo suficientemente alto sobre el interés impuesto, aunque no existía una base legal para renunciar a ese interés”, afirmaba el informe.
“Un tema recurrente en las declaraciones de los testigos era que la señora Blogoslawski cedió a las demandas de los contribuyentes para evitar la confrontación y/o para hacer favores a personas que conocía. Las pruebas indican que esta práctica ha durado una década o más. Dos testigos declararon que informaron de esta práctica a un miembro de la oficina del exalcalde, quien indicó que lo investigarían.
El informe señalaba que, en una ocasión, el impuesto sobre el coche de un contribuyente debía vencerse el 31 de julio de 2015 pero no se pagó hasta junio de 2017.
“Debido a que la fecha de pago estaba retrofechada, no se cobró ni se cobró ningún interés”, según el informe. Una nota en el registro de pagos indicaba que la fecha de 2015 fue respetada como “una cortesía única por alcalde.”
El informe señala que en cuatro casos, Blogoslawski o bien retrocedió sus propios cheques fiscales o hizo que un empleado lo hiciera. No especifica cuánto habría debido como penalización.
A última hora de la tarde del miércoles, la campaña de Stewart envió un mensaje diciendo que el informe es demasiado vago para que ella ofrezca refutaciones específicas, pero negando cualquier irregularidad.
“Puedo afirmar con certeza que en ningún momento ordené a nadie que retrocediera los pagos de nadie”, escribió Stewart.
Confirmó estar involucrada en la negociación de morosidades fiscales y planes de pago para particulares y empresas, pero dijo que fue en consulta con el departamento de finanzas y el abogado municipal.
“Esto ocurre con frecuencia en una ciudad donde el objetivo es poner a la gente al día con sus impuestos. Sin embargo, sin más detalles sobre a quién se refiere exactamente este memorando, no puedo dar análisis de todo lo que contiene”, dijo.
