Por John Jairo Bermúdez
He tenido el placer y la fortuna de ver como persona, como aficionado y como periodista la forma como se inició esta liga llamada MLS (Major League Soccer), el 17 de diciembre de 1993. El objetivo de ellos era convertirse en una de las más grandes ligas de futbol del mundo, y como no, una de las grandes ligas en los Estados Unidos, ante la dura competencia que tienen contra el football, béisbol y baloncesto, entre otras.
La liga da su inicio en la primera temporada en 1996 con 10 equipos; los números no eran muy alentadores en cuanto a la asistencia de público en los estadios, pero se continuo con la visión de que esta liga se creó y seguirá con su objetivo que es ser una de las mejores del país. Hasta el punto de que el mismo presidente de la liga Don Garber, que es un hombre de alto conocimiento en cuanto a lo deportivo, tomo las riendas de la MLS, y comenzó a conseguir los patrocinios de las grandes compañías de los Estados Unidos, para financiar los estadios de cada equipo.
Además, soy testigo, que en esos días se anunció públicamente la inversión de unos 25 millones de dólares para construir canchas de futbol por todo el territorio norteamericano, para poder difundir y popularizar el futbol para todos los niños y niñas que deseen practicarlo sin ningún costo económico. Todo esto se visualizó con miras entre el 2016 y 2020; y ahora los resultados se han dado en forma categórica, y esta liga se sigue expandiendo y creando grandes oportunidades de trabajo.
La semana pasada estuve acompañando a mi hijo que milita para el New York Soccer Club Sub-15, en un torneo llamado MLS Next Festival, en Norco (California), donde participaron 300 equipos, y más o menos una cantidad de 7,000 jugadores entre las edades de 15-19 años. Este complejo futbolístico llamado “Silver Lakes” cuenta con 24 canchas de futbol, todas en perfectas condiciones para desarrollar la actividad del futbol en toda su dimensión. El nivel futbolístico y la pasión de los jugadores que se vivió en esos 5 días fue algo sin precedentes. Cada jugador viva su partido como si fuera una final.
La organización del certamen fue impecable, los partidos se iniciaban sobre el tiempo anunciado, además porque se trataba al futbolista como si fuera un partido profesional, la salida con los árbitros hasta la mitad de la cancha, la foto pertinente para el recuerdo, los aplausos del público, la pasión y el amor de cada jugador por terminar la jugada bien, y las constantes noticias y fotos a través de la página de la MLS (Major League Soccer) sobre este evento; hicieron que los jóvenes vivieran este certamen a otro nivel.
Desde aquí ellos saben que el futbol es un negocio redondo, y se han inventado una nueva liga llamada MLS Next Pro, que será como la tercera división y la conexión entre las academias y el salto al máximo circuito de la MLS. Esta nueva competición hará el papel de desarrollar los jóvenes entre los 17 y 19 años, para que salgan más rápido a los equipos de la Major League Soccer, y no se queden sentados en sus academias esperando por un llamado de los equipos.
Los jóvenes tendrán la oportunidad de jugar cada semana en su respectivo equipo, y competir bajo todos los reglamentos de la MLS. Para su primera temporada, que se llevará a cabo el próximo año a partir de Marzo/2022, contará con 22 equipos que se reparten entre 21 filiales de la MLS, y un equipo independiente: el Rochester NY FC de Jamie Vardy.
El resto estarán repartidos en los equipos de Chicago, Colorado, Columbus, Cincinnati, Dallas, Houston, Kansas City, Miami, Minnesota, New England, New York City, Orlando, Philadelphia, Portland, Salt Lake, San Jose, Seattle, Toronto y Vancouver. St. Louis debutará primero en esta competición antes de su presentación como el 29º equipo de la MLS.
Así como el crecimiento se da seguido con los equipos de expansión en la gran carpa, también MLS NEXT Pro buscará un ritmo similar al de la MLS para poder alcanzar un cupo similar al que hoy tiene la USL. Para 2023, la organización ya conoce a los equipos que presentarán filiales para el proyecto: Atlanta United, Austin FC, Charlotte FC, D.C. United, LA Galaxy, LAFC, Nashville SC y New York Red Bulls. Más equipos independientes se anunciarán para unirse a partir de 2023.
Este nuevo proyecto hará aún más grande el futbol en los Estados Unidos, es una idea muy importante porque aquí es donde nacen las nuevas estrellas, los nuevos baluartes y los jugadores que podrían tener la oportunidad de vestir la camiseta de su equipo del alma. La visión de altos directivos de la MLS no para y saben que el futbol podrá sobre pasar a los demás deportes como el football americano, beisbol y baloncesto en cuanto al público se refiere.
