Por Richard Chumney
BRIDGEPORT — Desde que se convirtió en conductor de autobús escolar de la ciudad hace una década, James Coby ha visto a innumerables automovilistas infringir la ley al adelantarse a toda velocidad a su autobús mientras recoge y deja a los estudiantes.
“Se está convirtiendo en un gran problema”, dijo Coby, quien describió sentirse impotente cuando los conductores impacientes ignoran sus luces rojas intermitentes y la señal de stop operada manualmente, en una entrevista. “Siempre hay que estar alerta”.
Pero ahora Coby espera que los días en que los conductores se salieran con la suya cometiendo infracciones pronto terminen, gracias a la instalación en curso de cámaras automatizadas y lectores de matrículas en cada uno de los casi 250 autobuses del sistema escolar.
Los funcionarios de la ciudad y las escuelas anunciaron el jueves el lanzamiento de una iniciativa de seguridad largamente esperada destinada a atrapar y multar a los automovilistas con hasta $250 por poner en peligro a los estudiantes que viajan hacia y desde la escuela.
El alcalde Joe Ganim dijo que el programa, que está a cargo de la empresa BusPatrol, con sede en Virginia, es el primer esfuerzo integral de una localidad de Connecticut para adoptar el uso de la tecnología en toda su flota de autobuses.
“Ningún padre debería tener que preocuparse por un niño desde el momento en que sale de su puerta o de su acera para caminar y subirse a un autobús escolar y luego venir a la escuela, ni tampoco debería tener que preocuparse por cuándo se baja del autobús escolar y regresa a casa”, dijo Ganim.
Ganim ha argumentado que las cámaras son muy necesarias. A principios de este año, su oficina publicó los resultados de un programa piloto que capturó 9.860 vehículos que pasaban ilegalmente por autobuses escolares estacionados durante un período de seis meses.
El Ayuntamiento aprobó un contrato con BusPatrol para instalar las cámaras exteriores a mediados de 2022. Pero el esfuerzo enfrentó una serie de retrasos mientras los funcionarios trabajaban para determinar la forma más eficiente de emitir multas y cobrarlas.
Según Ryan Monell, vicepresidente de BusPatrol, cada autobús estará equipado con un lector de matrículas y varias cámaras exteriores, lo que les permitirá grabar imágenes desde casi todas las direcciones.
Monell dijo que a partir de esta semana la empresa ha instalado las cámaras en 74 de los 248 autobuses del distrito. Dijo que su objetivo es terminar la instalación del equipo, que cuesta alrededor de $6,000 por vehículo, a mediados de octubre.
El departamento de policía y otros funcionarios podrán utilizar las imágenes para identificar y emitir multas de $250 por infracciones. Las personas que reciban una multa tienen la opción de impugnarla a través de un tribunal local dirigido por la ciudad.
“Queremos que sea lo más sencillo posible para la ciudad asegurarnos de que este programa se implemente adecuadamente y responsabilice a los conductores cuando realmente infrinjan la ley”, dijo Monell.
Según el acuerdo alcanzado con la ciudad, BusPatrol cubrirá el costo de instalación de las cámaras. La empresa también recaudará el 60 por ciento del dinero recaudado a través de las multas, mientras que la ciudad recibirá el resto de los ingresos.
El programa ha generado escepticismo entre los defensores de la privacidad. David McGuire, director ejecutivo de la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles de Connecticut, dijo el jueves que los autobuses escolares no deberían ser “sitios de facto para la vigilancia policial sin control” y que los funcionarios deberían buscar la opinión de la comunidad sobre tales esfuerzos.
“Estas políticas suelen ser populares porque parecen inofensivas a primera vista”, dijo McGuire. “Pero existen amenazas significativas al debido proceso, a la privacidad e incluso a la justicia racial que pueden terminar socavando la seguridad pública mientras aparentemente se hace cumplir la ley”.
El senador estatal Herron Gaston, un demócrata de Bridgeport que ayudó a preparar la legislación que autoriza las cámaras automatizadas en los autobuses, dijo que se toma en serio las preocupaciones de la ACLU, pero enfatizó que las imágenes solo se utilizarán para identificar infracciones de tránsito y no para vigilancia general.
“Realmente examinamos esto a fondo, tuvimos discusiones profundas y creemos que esto es lo apropiado”, dijo Gaston.
Mientras tanto, los educadores de Bridgeport recibieron con agrado el lanzamiento de la iniciativa de seguridad. La superintendente Carmela Levy-David dijo que el programa es una parte importante del esfuerzo del distrito por mantener a los estudiantes fuera de peligro.
“Este esfuerzo me llena de orgullo”, dijo Levy-David. “Estoy orgullosa de que seamos parte del proyecto piloto y los primeros en implementar este tipo de tecnología para garantizar la seguridad de nuestros estudiantes en nuestros autobuses escolares”.
