WASHINGTON (AP) — El mayor aumento mensual en los precios de la gasolina en seis décadas provocó un fuerte repunte de la inflación el mes pasado, lo que generó grandes desafíos para quienes combaten la inflación en la Reserva Federal y elevó los obstáculos políticos para la Casa Blanca, que ya eran considerables.
Los precios al consumidor subieron un 3,3% en marzo respecto de hace un año, informó el viernes el Departamento de Trabajo, un pronunciado aumento frente al 2,4% de febrero y el mayor incremento interanual desde mayo de 2024. En términos mensuales, los precios aumentaron un 0,9% en marzo respecto de febrero, el mayor incremento de este tipo en casi cuatro años.
Es la primera lectura de inflación que capta los efectos de la guerra con Irán. El alza de los precios de la gasolina pondrá a prueba los presupuestos de muchos hogares de ingresos bajos y medios, ya que erosiona sus salarios, lo que dificulta pagar otras necesidades como alimentos y alquiler.
Sin tener en cuenta las volátiles categorías de alimentos y energía, los precios subyacentes subieron un 2,6% en marzo respecto de hace un año, frente al 2,5% de febrero. Y el mes pasado los precios subyacentes aumentaron un moderado 0,2%, lo que sugiere que el encarecimiento de la gasolina aún no se ha extendido a muchas otras categorías.Una gran pregunta por ahora es cuánto durará el shock de los precios del petróleo y la gasolina y si derivará en un repunte inflacionario más amplio y duradero, similar a lo que ocurrió en la primavera de 2022 después de que Rusia invadiera Ucrania. Por ahora, los economistas señalan que es poco probable que en Estados Unidos se produzca un aumento generalizado como el de hace unos años, cuando la inflación superó el 9%.
Aun así, sigue habiendo una gran incertidumbre sobre cómo se desarrollará la guerra y cuál será su impacto en la inflación en los próximos meses. Pese a un frágil alto el fuego, poco ha cambiado en el estrecho de Ormuz, por el que normalmente pasan a diario millones de barriles de petróleo.“Es doloroso en el corto plazo”, afirmó Michael Pearce, economista jefe para Estados Unidos en Oxford Economics. “Se volverá más doloroso en abril”, cuando los nuevos aumentos en el precio de la gasolina elevarán aún más la inflación.
Pero Pearce sostuvo que el impacto podría ser más breve que el posterior a la pandemia: “Creo que las condiciones se parecen mucho más a un shock corto y brusco que a lo que vimos en 2022”.
Las industrias que dependen del petróleo y la gasolina están gastando más, en particular las aerolíneas, que han trasladado incrementos a los viajeros. Las tarifas subieron un 2,7% solo el mes pasado y son un 14,9% más altas que hace un año. Muchos servicios de entrega, como UPS y FedEx, ya han anunciado recargos por combustible que han elevado los costos de envío para empresas y hogares.
El mes pasado, los precios de los comestibles bajaron un 0,2% y son apenas un 1,9% más altos que hace un año, pero los economistas creen que subirán en los próximos meses, ya que el fuerte aumento del diésel encarece el transporte. La mayor parte de los alimentos se envía en camión.El aumento en los costos de la energía “contribuye al incremento de los costos de producción en toda la cadena de suministro de alimentos y podrían ejercer presión al alza sobre los precios de los comestibles en el futuro”, señaló Andy Harig, vicepresidente del grupo comercial de supermercados FMI-The Food Industry Association. “A medida que aumentan los precios de la energía, también suben los costos asociados con la producción y el reparto de alimentos”.
Los costos de la ropa subieron un 1% en marzo respecto del mes anterior y son un 3,4% más altos que hace un año. Sin embargo, los precios de los autos usados bajaron un 0,4% el mes pasado y son un 3,2% menores respecto de hace un año.
El shock en los precios de la gasolina derivado de la guerra con Irán ha cambiado la trayectoria de la inflación, de una caída lenta y gradual a un aumento brusco que la aleja aún más del objetivo del 2% de la Fed. Como resultado, es casi seguro que el banco central posponga cualquier recorte de las tasas de interés durante meses. Sin embargo, muchos funcionarios de la Fed pasarán por alto el aumento de la inflación general y se concentrarán en los precios subyacentes, que probablemente subirán más lentamente.Si los estadounidenses recortan el gasto en otros rubros en respuesta al aumento en el precio de la gasolina, la economía podría desacelerarse y el desempleo podría aumentar.
La confianza del consumidor se desplomó a un mínimo histórico en abril, según una encuesta publicada el viernes por la Universidad de Michigan, en gran medida debido a la guerra con Irán y a las preocupaciones por el aumento de los precios de la gasolina. Su Índice de Confianza del Consumidor cayó a 47,6, en comparación con el 53,3 de marzo.“Muchos consumidores culpan al conflicto con Irán por los cambios desfavorables en la economía”, afirmó Joanne Hsu, directora de las encuestas de consumidores de la universidad.
Los precios altos ya habían enfurecido a los votantes estadounidenses antes de la guerra, y el brusco aumento en los precios del petróleo y de todo lo que ello implica —desde el surtidor hasta el supermercado— podría dificultar que el partido del presidente conserve escaños en la Cámara de Representantes y en el Senado en las elecciones intermedias de este año.
En un sondeo realizado el mes pasado por The Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research se encontró que alrededor de seis de cada 10 republicanos están al menos “algo” preocupados por poder pagar la gasolina en los próximos meses.
Kyle LaFond, fundador de American Provenance, un pequeño fabricante de productos de cuidado personal cerca de Madison, Wisconsin, dijo que sus costos de envío ya han aumentado entre un 30% y un 40%.
Los aumentos se producen después de los aranceles, que también fueron un gasto significativo, porque la empresa importa aceite de coco, manteca de karité, manteca de cacao y otros ingredientes. LaFond dijo que absorbió los costos de los aranceles durante meses, pero finalmente tiró la toalla en septiembre y subió los precios entre un 20% y un 30% en todos los productos, el primer aumento de precios de la empresa desde 2021.
Ahora, el empresario siente que es una repetición de la experiencia con los aranceles. Trata de evitar subir los precios de nuevo, pero ello depende de cuánto dure el aumento en el precio del combustible. Si continúa hasta principios del verano, quizá tenga que subir los precios otra vez.
“Realmente odiaría hacer eso porque serían dos años consecutivos de aumentos de precios, algo que nosotros nunca habíamos hecho”, afirmó. “Pero para que el negocio sobreviva, eso podría ser necesario”.
Los precios de la gasolina promediaron 4,15 dólares por galón a nivel nacional el viernes, frente a 2,98 dólares el día anterior a que comenzara la guerra, un aumento de casi el 40%, según el club automovilístico AAA.
La inflación alcanzó un máximo de 9,1% en junio de 2022, cuando el COVID-19 complicó las cadenas de suministro y varias rondas de cheques de estímulo elevaron la demanda de los consumidores. Los precios se dispararon para los comestibles, los muebles, las comidas en restaurantes y muchos otros bienes y servicios.
Esta vez, los economistas afirman que el mercado laboral y el gasto de los consumidores son más débiles, y no se emiten grandes cheques de estímulo del gobierno para impulsar la demanda.
“Ahí es donde esto realmente difiere: no estamos viendo ni de cerca la fortaleza de la demanda”, explicó Alan Detmeister, economista de UBS. En 2021 y 2022, el crecimiento de los ingresos “aumentaba con mucha fuerza. Ahora no lo estamos viendo”, agregó.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.
