La disponibilidad de viviendas asequibles quizás sea el problema más urgente que actualmente enfrentan las ciudades de Connecticut. Desde hace mucho, se suponía que las ciudades deberían de crear viviendas con el costo de alquiler que el mercado permitiera – es decir, no subvencionadas. La teoría decía que al haber muchos apartamentos de lujo o de costo más alto, se prevendría que los inquilinos de mayores recursos hicieran subir con su demanda y su dinero el costo de todas las viviendas, gentrificando barrios populares y desplazando a residentes de pocos recursos. Pero los resultados de esta práctica no han sido buenos: la frecuencia de desalojos obligatorios en Hartford, donde soy Concejal de la ciudad, sigue entre las más altas de la nación, y el costo de alquilar un apartamento sigue subiendo. Ha llegado el momento de intentar otra solución: las viviendas públicas.
Hartford sin duda se ha aferrado al plan de construir muchos apartamentos de alto costo para remediar la escasez de viviendas asequibles: el municipio ha usado acuerdos de reducción de impuestos para alentar a los desarrolladores y fomentar un boom de construcción en el centro de la ciudad. Pero la gran mayoría de los apartamentos nuevos no están al alcance de los residentes actuales de Hartford. Y este nuevo abasto de viviendas de lujo no ha ayudado de ninguna manera a los más pobres. El alquiler promedio sigue en alza, y muchos residentes me han contado que al llegar el momento de renovar sus contratos, los dueños están imponiendo aumentos de alquiler dramáticos. No sé si ello se debe a un reconocimiento, de parte de los dueños, de las pocas opciones que tienen los inquilinos, o si anticipan la llegada de una ola de nuevos inquilinos adinerados. Sea cual sea la razón, los pobres están sufriendo.
En algunos estados, los municipios pueden frenar los alquileres crecientes mediante la regulación, pero la legislatura de Connecticut no ha permitido esa opción para nuestras ciudades. Pero una opción que sí tienen para ayudar a las familias en crisis e influenciar al mercado: las viviendas públicas.
Cuando un municipio controla el costo de la renta y la calidad de la vivienda, crea una alternativa que obliga a los dueños privados de apartamentos a competir. Y los municipios pueden combinar el desarrollo de viviendas públicas con un programa de aplicación rigurosa de sus leyes sobre las condiciones de vivienda. Con muchas inspecciones y la imposición de muchas multas, las ciudades comunican un mensaje claro a los dueños negligentes – los llamados slumlords: <cuiden bien a sus edificios e inquilinos, o tomaremos acción legal para apoderarnos de sus edificios y convertirlos en viviendas sanas, seguras, asequibles, y públicas.>
Hay quienes dirán que los municipios grandes de Connecticut, que ya carecen de recursos, no pueden crear nuevas viviendas públicas, ni mantenerlas y administrarlas. Pero este argumento ignora algo fundamental: estabilidad y seguridad de vivienda ahorran dinero. Muchos estudios confirman que cuando la gente de pocos recursos tiene alojamiento estable, sano, y de bajo costo, sus barrios ven reducciones de delincuencia, aumentos en el rendimiento académico de los niños, y más altos niveles de empleo y crecimiento económico. Y Hartford ha comprobado que tiene la capacidad de rendir servicios públicos de alta calidad cuando prioriza ese empeño: tanto nuestro departamento de bomberos como nuestra biblioteca han sido reconocidos a nivel nacional por sus logros, su calidad, y su innovación.
Sería maravilloso si el gobierno estatal se enfocara en las necesidades de las familias pobres de nuestras ciudades. Eso incluiría la ratificación de leyes de control de alquiler, la provisión de fondos adecuados al programa PILOT que reembolsa a los municipios por los ingresos que pierden por ser sede de tantas organizaciones sin fines de lucro, y regulaciones que obligaran a los municipios más ricos a construir más viviendas asequibles. Pero mientras tanto, las grandes ciudades deben tomar acción ahora para sus residentes en precariedad. La construcción de apartamentos de lujo no ha servido. Llegó el momento de buscar otra solución.
