CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU. (AP) — La nave espacial Lucy de la NASA pasará cerca de un pequeño asteroide este fin de semana mientras se dirige a un premio aún mayor: los enjambres de asteroides inexplorados cerca de Júpiter.
Será el segundo encuentro con un asteroide para Lucy, lanzada en 2021 en una misión que la llevará a 11 rocas espaciales. Estas aproximaciones cercanas deberían ayudar a los científicos a comprender mejor los inicios de nuestro sistema solar, cuando se estaban formando los planetas. Los asteroides son los antiguos restos.
El próximo sobrevuelo es un ensayo general para 2027, cuando Lucy llegue a su primer asteroide de los llamados troyanos cerca de Júpiter.
Activando sus tres instrumentos científicos, la sonda observará el domingo un asteroide inofensivo conocido como Donaldjohanson. El encuentro tendrá lugar a 223 millones de kilómetros (139 millones de millas) de la Tierra, en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter, tan lejos que cada bit de datos tardará 12 minutos en llegar a los controladores de vuelo en Colorado.
El paleontólogo por quien se nombró el asteroide —que descubrió el fósil Lucy en Etiopía hace 50 años— tiene previsto estar en el Control de Misión de Lockheed Martin, que construyó y opera la nave espacial, para seguir toda la acción. La sonda fue bautizada con el nombre del famoso ancestro humano.
La sonda se acercará a 960 kms (596 millas) del asteroide, que se estima tiene cuatro kms (2,5 millas) de largo, pero es mucho más corto que ancho. Los científicos deberían tener una mejor percepción de su tamaño y forma tras la breve visita. La nave espacial pasará a más de 48.000 km/h (30.000 mph).
El asteroide es uno de los innumerables fragmentos que se cree que resultaron de una gran colisión hace 150 millones de años.
“No va a ser una simple papa. Eso ya lo sabemos”, dijo Hal Levison, científico jefe del Southwest Research Institute.
Según Levison, el asteroide podría parecerse a un bolo o incluso a un muñeco de nieve como Arrokoth, el objeto del Cinturón de Kuiper visitado por la sonda espacial New Horizon de la NASA en 2019. La otra posibilidad es que se trate de dos asteroides alargados pero separados entre sí.
“No sabemos qué esperar. Eso es lo que hace que esto sea tan interesante”, manifestó.
No habrá comunicaciones con Lucy durante el sobrevuelo ya que la nave desviará su antena de la Tierra para seguir al asteroide. Levison espera tener la mayor parte de los datos científicos en un día.
La próxima parada de Lucy —“el evento principal”, como lo llama Levison— serán los asteroides troyanos que comparten la órbita de Júpiter alrededor del sol. Enjambres de troyanos preceden y siguen al planeta más grande del sistema solar mientras orbita alrededor del astro. Lucy visitará ocho de ellos entre 2027 y 2033, algunos de ellos en parejas.
El primer sobrevuelo de un asteroide realizado por Lucy fue en 2023, cuando pasó cerca del pequeño Dinkinesh, también en el cinturón principal de asteroides. La nave descubrió una mini luna a su alrededor.
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