Por Paul Schott /CTINSIDER.
HARTFORD.- Los legisladores estatales examinaron el martes dos proyectos de ley que pretenden combatir el robo de salarios mediante la posible retención de pagos en respuesta a infracciones laborales en proyectos de obras públicas y haciendo responsables a los contratistas por los salarios impagados de los empleados de los subcontratistas.
La discusión durante una audiencia de cinco horas del Comité de Trabajo y Empleados Públicos de la Asamblea General dejó claro que los esfuerzos para reforzar las protecciones laborales volverán a ser un objetivo principal para el panel. Varios funcionarios estatales ya se han unido en torno a uno de esos proyectos de ley, el Proyecto de Ley del Senado 268, que permitiría al contralor estatal suspender pagos a contratistas y subcontratistas por violaciones del salario prevaleciente, cuando el Departamento de Trabajo estatal emita órdenes de suspensión de trabajo state Department of Labor.
“Esto es simplemente otra herramienta en nuestra caja de herramientas, si tenemos dificultades para cobrar salarios para estos trabajadores, así como sanciones y multas”, dijo Danté Bartolomeo, comisionada del Departamento de Trabajo estatal, durante su testimonio ante el comité. “Me permitiría entregar esto al contralor, si tenemos dificultades. Y entonces podría retener, tras una advertencia de 10 días al empleador, el pago de fondos públicos al empleador.
Los salarios predominantes comprenden las tarifas horarias y los beneficios pagados a la mayoría de los trabajadores en proyectos de obras públicas. Las violaciones de los salarios vigentes están entre las infracciones por las que el Departamento de Trabajo emite órdenes de suspensión de trabajo.
“Ahora mismo, el Departamento de Trabajo puede investigar casos en los que los contratistas engañan a los empleados e incluso imponen órdenes de suspensión de trabajo en proyectos públicos hasta que los trabajadores hayan sido reembolsados”, declaró el contralor Sean Scanlon, demócrata en primer mandato, en un testimonio escrito. “Sin embargo, actualmente no existe la posibilidad de que mi oficina retenga pagos estatales a dichos contratistas, lo que permite que sigan siendo pagados con fondos públicos incluso cuando están siendo investigados activamente por una infracción del salario prevaleciente. Eso está mal, y no deberíamos premiar a los empleadores que no cumplen la ley con dinero de los contribuyentes”.
Entre los partidarios del proyecto de ley también se encuentran varios sindicatos.
“De lo que se trata es de lograr que la empresa cumpla, que se pague la restitución y que estas sanciones se devuelvan al estado, y que todos puedan seguir adelante y que podamos seguir adelante con el proyecto”, dijo Kimberly Glassman, directora de cumplimiento y asuntos gubernamentales del Sindicato Internacional de Ingenieros Operadores Local 478.
También hubo un extenso debate el martes sobre el Proyecto de Ley 5275 de la Cámara, la legislación que haría responsables a los contratistas por los salarios impagados que se deben a los empleados subcontratistas en cualquier “nivel”.
“En la industria de la construcción, cuando algo sale mal, lo primero que ocurre es que la gente empieza a señalar con el dedo y nadie asume la responsabilidad”, dijo Joseph Toner, director ejecutivo del Consejo Estatal de Oficios de la Construcción de Connecticut, que representa aproximadamente a 30.000 trabajadores de la construcción en todo el estado. “Cuando estos jefes de construcción… se les asignen estos proyectos, es responsabilidad de ellos asegurarse de que las personas reciban su pago íntegra.”
Otros defensores del proyecto de ley incluyen a Matthew Capece, representante del presidente general de la Hermandad Unida de Carpinteros y Ebanistas de América. En su testimonio escrito, Capece citó datos que muestran que, en Connecticut, hasta aproximadamente el 28% de la fuerza laboral de la construcción es pagada fuera de los libros o mal clasificada como contratista independiente, lo que resulta en 146,5 millones de dólares en ingresos estatales y federales perdidos, 111,7 millones en primas impagadas por compensación laboral y 30,2 millones en robo de salarios por horas extra.
“¿Quién debería prevalecer en la industria de la construcción? ¿Deberían ser los buenos los que siguen la ley o los malos los que la infringen?” Capece declaró en persona el martes. “Te digo, ahora mismo, son los malos los que tienen ventaja, y eso está mal.”
Pero varios defensores de la industria de la construcción expresaron su oposición al HB 5275. Jim Perras, director ejecutivo de la Asociación de Constructores y Remodeladores de Viviendas de Connecticut, que representa a unas 900 empresas en todo el estado, afirmó que la medida constituye “una expansión amplia y sin precedentes de la responsabilidad en la construcción privada” y agravaría la “crisis de vivienda en toda regla” del estado.
“Este proyecto aumentará los costes de construcción, reducirá la participación de subcontratistas y dificultará la financiación y la garantía de proyectos”, afirmó Perras. “Los subcontratistas de propiedad de pequeñas y minorías serán los primeros en ser desplazados. Menos subtítulos significa menos competencia, precios más altos y producción más lenta. Y una producción más lenta es lo último que Connecticut puede permitirse.”
Christopher Fryxell, presidente de la Asociación de Constructores y Contratistas de Connecticut, que representa a más de 260 empresas, adoptó una postura similar.
“Los contratistas encontrarán la manera de protegerse de responsabilidades. La única forma que pueden hacer es aumentar los requisitos de fianza para esos subcontratistas o aumentar su cobertura de seguro para protegerse y protegerse de esa responsabilidad”, dijo Fryxell. “Esos costes… se incluirán en el número total de ofertas de un proyecto y eventualmente se trasladarán a esos subcontratistas.”
Fryxell también presentó testimonio en contra del Proyecto de Ley del Senado 268.
El Comité de Trabajo y Empleados Públicos no votó ningún proyecto de ley el martes. Pero los copresidentes del comité, la senadora estatal Julie Kushner, demócrata de Danbury, y el representante estatal Manny Sanchez, demócrata de New Britain, así como el senador estatal Jorge Cabrera, demócrata de Hamden, vicepresidente del Senado del comité, emitieron el martes declaraciones escritas en apoyo al SB 268.
“Lo que está claro es que si un contratista contrata a un subcontratista, y ese subcontratista no cumple con todas las leyes laborales estatales, ese contratista debe ser responsable de las acciones de su empleado”, dijo Kushner en su comunicado. “Cuando aprobemos esta ley, debería obligar a los contratistas a ser mucho más exhaustivos en la selección y a garantizar que los subcontratistas que contratan tengan un buen historial de cumplimiento de las leyes laborales estatales.
