Por Ed Stannard/Hartford Courant
Dos de las empresas de gas natural del estado han pedido cobrar más para calentar los hogares de sus clientes y los residentes del estado tendrán la oportunidad de opinar pronto.
Connecticut Natural Gas y Southern Connecticut Gas dicen que necesitan más dinero principalmente para reemplazar tuberías viejas y aumentar su fuerza laboral, incluidos los empleados de servicio al cliente.
El fiscal general William Tong, que ha dicho que las empresas de servicios públicos ya ganan demasiado dinero, dice que observará atentamente si las empresas, ambas propiedad de Avangrid, pueden justificar el aumento de los costos para el consumidor.
Connecticut Natural Gas busca un aumento del 4,3%, o $19,8 millones, lo que aumentaría las facturas de los contribuyentes en $6,68 al mes. Sirve al área de Hartford, incluidas las ciudades al norte y al sur de la ciudad, además de Mansfield y Greenwich. Su último aumento fue en 2018.
Southern Connecticut Gas ha solicitado un aumento del 9%, o $40,6 millones, lo que representa un aumento promedio de $13,51 en las facturas mensuales de los clientes. SCG sirve a la costa desde Westport hasta Old Saybrook, ciudades al norte de New Haven como Hamden y North Haven y otras ciudades del condado de Fairfield. Su último aumento fue en 2017.
“Hay un par de factores principales ahí”, dijo Dan Canavan, vicepresidente de asuntos regulatorios de las dos empresas de servicios públicos.
“Los dos grandes son mantener nuestro Programa de Gestión de Integridad de la Distribución, lo que llamamos DIMP. Este es un programa aprobado a nivel federal mediante el cual las compañías de gas de todo el país están reemplazando la infraestructura antigua, por lo que las tuberías viejas que han existido durante bastante tiempo están siendo reemplazadas por tuberías nuevas, y eso sin duda es una preocupación ambiental y de seguridad”.
Canavan dijo que la segunda razón para la solicitud de aumento de tarifas es agregar 123 empleados equivalentes a tiempo completo “generalmente en dos áreas. Uno está en operaciones de gas”. Esa necesidad se basa, dijo, en la retroalimentación de la Autoridad Reguladora de Servicios Públicos, que decidirá sobre el aumento de tarifas.
“Quieren ver más empleados en el campo manteniendo esas tuberías y brindando un servicio seguro y confiable a nuestros clientes”, dijo Canavan. “Por eso vamos a solicitar que PURA aumente nuestro grupo de empleados para operaciones de gas, así como nuestro equipo de atención al cliente. …Quieren ver más efectivos sobre el terreno, por así decirlo, en nuestro Departamento de Atención al Cliente”.
Dijo que los comentarios de PURA se produjeron en otros casos de tarifas “así como a través de nuestra interacción con su unidad de seguridad de gasoductos”.
“Por supuesto, quiero inversiones en infraestructura, y quiero infraestructura segura y confiable y acceso al gas natural para nuestros clientes”, dijo Tong. “Pero voy a examinar hasta el último centavo que pidieron, que, A, es mi trabajo, el número uno, pero, B, es realmente necesario en todas estas solicitudes de servicios públicos”.
Dijo que examinaría de cerca las justificaciones de las empresas de servicios públicos para necesitar más ingresos.
“Vamos a examinarlo”, dijo. “Mi presentación sobre este tema no vence hasta junio. Así que ahora nos estamos tomando el tiempo para profundizar en ello, resolverlo y probar lo que dicen. No digo que no puedan hacer una buena actuación, pero los voy a obligar a hacerlo. Y si se quedan cortos, lo denunciaremos”.
Tong dijo que no prejuzgará el caso y entiende que CNG y SCG son empresas que intentan obtener ganancias, pero “mi trabajo es proteger a los contribuyentes. Y si veo planes bien respaldados y documentados para las mejoras y actualizaciones que son necesarias para un sistema de gas natural que funcione bien, entonces está bien.
“Pero si veo aumentos que son injustificados, que tienen más que ver con ganar dinero, con ganar más dinero, francamente, que con servir a los contribuyentes, entonces voy a tener un verdadero problema con ellos”.
Canavan dijo: “Doy la bienvenida a la participación del fiscal general en el caso y la revisión del material presentado en apoyo del caso, así como la información y el testimonio que proporcionará la empresa durante el resto de la audiencia”.
Dijo que Tong emitió declaraciones oponiéndose a los aumentos de tarifas “antes incluso de que presentáramos el caso el 3 de noviembre. Así que pediría a todas las partes involucradas que no prejuzguen nuestra solicitud. Tómese el tiempo y el esfuerzo para revisar el material que se ha proporcionado… y que se proporcionará durante el resto de este procedimiento y luego tome una decisión informada sobre qué es lo mejor no solo para los clientes sino también para la empresa, equilibrando ambos intereses para que las tarifas cumplan con ambas necesidades.”
Taren O’Connor, portavoz de PURA, dijo en un correo electrónico: “PURA no ha emitido ninguna orientación formal y sustancial sobre ningún tema, incluido el reemplazo de infraestructura y los niveles de personal, ni para CNG ni para SCG a través de su caso tarifario actual. … PURA debe basar cualquier decisión en este procedimiento en la información que tiene ante sí; como tal, las orientaciones o determinaciones pasadas pueden o no ser indicativas de direcciones o determinaciones futuras”.
O’Connor dijo que PURA “ha aprobado previamente la recuperación de costos y ha establecido un rastreador de costos específico para la recuperación de costos de ciertos reemplazos de infraestructura” para tuberías de gas, con un “llamado a la acción” emitido en 2011 por el Departamento de Transporte y Tuberías y Materiales Peligrosos de EE. UU. Administración de Seguridad después de “varios incidentes importantes en gasoductos naturales”.
Desde entonces, las tres empresas de gas natural (incluida Yankee Gas) han recibido “rastreadores DIMP” que les permiten reemplazar sus tuberías viejas entre casos de tarifas, dijo.
“Con respecto a la dotación de personal, PURA ha planteado preocupaciones específicas en el pasado”, dijo O’Connor.
La senadora estatal Lisa Seminara, republicana por Avon, republicana de alto rango en los comités de Servicios Humanos y Envejecimiento, publicó su testimonio sobre el aumento de tarifas el viernes y dijo: “Escucho a familias vulnerables de Connecticut todos los días. Han sido aplastados por la inflación, los impuestos onerosos y el creciente costo de vida. Ya pagan demasiado por los servicios básicos. Estas propuestas, si se aprueban, harán que las cosas sean aún más difíciles para los residentes de Connecticut que ya viven al día y apenas se las arreglan para sobrevivir.
“Sí, todos entendemos la necesidad de invertir en la distribución de gas, pero les pido que escuchen las voces de las personas mayores vulnerables y los residentes discapacitados que me dicen que simplemente no pueden afrontar estas nuevas cargas potenciales”.
Para enviar un testimonio, envíe un correo electrónico a pura.executivesecretary@ct.gov, incluido su nombre y ciudad natal. Ponga “Número de expediente 23-11-02” en la línea de asunto.
Las audiencias se llevarán a cabo a las 17:30 horas. 17 de enero de 2024, en la Biblioteca Pública de West Haven, 300 Elm St.; y al mediodía del 16 de febrero de 2024, en Zoom.
PURA celebrará audiencias la próxima primavera y espera emitir su decisión final el 18 de octubre de 2024.
Mientras tanto, AARP Connecticut está creando conciencia sobre el hecho de que se espera que las tarifas eléctricas estándar aumenten el 1 de enero para los clientes residenciales.
Los clientes de Eversource podrían ver sus tarifas aumentar a 14,71 centavos por kilovatio hora, frente a 13,82 centavos, mientras que las tarifas de United Illuminating serán de 17,06 centavos, frente a 14,33 centavos.
“Es el mayor problema para nuestros miembros porque los servicios públicos representan un porcentaje mayor de sus ingresos fijos”, dijo John Erlingheuser, director senior de defensa de AARP Connecticut, en un correo electrónico.
“Con demasiada frecuencia, los residentes mayores deben elegir entre pagar la factura de los servicios públicos y otras necesidades como alimentos y medicinas. Para algunos, eso significa peligrosamente reducir a la mitad sus pastillas recetadas o bajar la calefacción para ahorrar dinero”.
Algunos clientes pueden ser elegibles para un programa de tasa de descuento para personas de bajos ingresos, establecido por PURA, que ofrece un descuento del 10% o del 50%. Llame a UI al 800-722-5584 o a Eversource al 800-286-2828 para ver si califica.
En noviembre, la compañía de energía señaló que los clientes “pueden comprar, registrarse y ahorrar comparando las opciones ofrecidas por proveedores externos en EnergizeCT.com”.
“Queremos asegurarnos de que los clientes sepan que pueden elegir su proveedor de energía y fijar una tarifa más baja”, dijo el presidente de operaciones eléctricas de Eversource en Connecticut, Steve Sullivan, en un comunicado de noviembre. “Siempre compramos energía al mejor precio posible disponible para nosotros, pero a menudo hay proveedores externos que ofrecen tarifas aún más bajas. Estos proveedores tienen contratos más flexibles con los generadores, lo que les permite ofrecer más opciones de precios a los clientes. Eversource tiene prohibido generar electricidad según lo establecido en la ley estatal. Comparar precios es una de las formas más fáciles en que los clientes pueden ahorrar en su factura de energía y esperamos que lo aprovechen”.
La compañía también señaló en Connecticut que “el precio del suministro de energía cambia dos veces al año: el 1 de enero y el 1 de julio. Eversource no obtiene ganancias por el costo de la electricidad. La empresa sólo cobra a los clientes lo que paga a los generadores por producir energía y no hay ningún margen de beneficio”.