Por Thomas Breen
NEW HAVEN.- Un exteniente de bomberos de la ciudad ha presentado una demanda en un tribunal federal acusando a la ciudad de discriminación racial por cómo gestionó su arresto por agresión sexual — y por negarse a readmitirlo tras su absolución por un jurado.
Keith Norfleet presentó esa demanda en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos en Connecticut el sábado 4 de abril.
La demanda nombra como demandados a la ciudad de New Haven, al exjefe de bomberos ya retirado John Alston, a la exdirectora administrativa Regina Rush-Kittle y a la Junta de Comisionados de Bomberos de la ciudad.
Como se detalla en una queja de 45 páginas redactada por el abogado Eric Brown , Norfleet afirma que la ciudad le ha tratado de forma diferente a otros bomberos en situaciones comparables porque él es negro y ellos son blancos.
“La evidencia de discriminación es contundente e irrefutable”, afirma la demanda. “El bombero John Doe 1, un empleado blanco que enfrentó cargos casi idénticos de agresión sexual surgidos durante el proceso de divorcio, fue puesto en licencia administrativa—exactamente como los demandados prometieron públicamente que trataría al demandante—y fue readmitido tras su absolución, sin que se emitiera ningún comunicado de prensa, sin humillación pública ni despido. El demandante, que es negro, recibió el trato contrario en todos los aspectos materiales.”
Norfleet, que ahora tiene 36 años, fue arrestada en agosto de 2023 tras una investigación policial de varios meses sobre una noche que, según una supuesta víctima, comenzó con sexo consensuado y terminó con su violación. Norfleet, que en ese momento era teniente del Departamento de Bomberos de New Haven (NHFD), fue acusado de un cargo de agresión sexual en primer grado.
Según la nueva demanda federal, Norfleet fue despedido de su puesto en la ciudad el 8 de agosto de 2024 — “dos meses y quince días antes de que un jurado de sus pares lo absuelviera por unanimidad del cargo penal que constituyó la base del caso disciplinario de la ciudad.” Ese veredicto unánime de “no culpable” de un jurado llegó el 23 de octubre de 2024.
“A pesar de esta completa y total vindicación”, continúa la demanda, “los demandados se han negado a readmitir al demandante en su puesto, eligiendo en su lugar perpetuar el daño causado mediante una terminación discriminatoria, retaliatoria y defectuosa en el procedimiento procedimental.”
En un comunicado proporcionado al Independent el jueves, el alcalde Justin Elicker defendió la destitución de Norfleet, tal como la aprobó la comisión de bomberos de la ciudad y la confirmó la Junta Estatal de Mediación y Arbitraje de Connecticut.
“Aunque la ciudad aún no ha recibido ninguna nueva denuncia federal, seguiremos defendiendo esta decisión y que las violaciones del señor Norfleet a las normas y regulaciones departamentales merecían su despido”, dijo Elicker.
“En su abrumador, los bomberos de New Haven se exigen los más altos estándares de profesionalidad y arriesgan sus vidas cada día para proteger y servir a nuestros residentes y mantener nuestra ciudad segura”, añadió Elicker. “Sin embargo, cuando un bombero se desvía de estos altos estándares, como ocurrió con el Sr. Norfleet, debe haber responsabilidad por sus acciones y esas acciones no serán toleradas por el Departamento de Bomberos de New Haven.”
La demanda de Norfleet también señala a otros bomberos —nombrados en la demanda como John Does 1, 2, 3 y 4— para reforzar su afirmación de que Norfleet recibió un trato discriminatorio por parte de la ciudad debido a su raza.
Aunque la ciudad emitió un comunicado de prensa en 2023 sobre el arresto de Norfleet, “no se emitió ningún comunicado de prensa para el bombero blanco John Doe 1 cuando enfrentó cargos de agresión sexual durante el proceso de divorcio; no se emitió ningún comunicado de prensa para el bombero blanco John Doe 2 cuando fue arrestado dos veces por un delito grave y seis cargos menores; no se emitió ningún comunicado de prensa para John Doe 3 cuando enfrentó cargos de violencia doméstica relacionados con un arma de fuego; y no se emitió ningún comunicado de prensa para John Doe 4 en relación con su incidente doméstico.
“La decisión de señalar al demandante—un bombero afroamericano—por esta exposición pública sin precedentes, mientras se otorgaba total confidencialidad a los bomberos blancos que enfrentaban acusaciones penales comparables o más graves, fue intencionadamente discriminatoria y motivada por la raza del demandante.”
Brown — que también ha representado a la sargento Shayna Kendall, despedida y luego retirada de la policía municipal, en una demanda antidiscriminatoria ahora retirada contra la ciudad — concluye la denuncia de Norfleet pidiendo al tribunal que determine que los acusados violaron los derechos de Norfleet bajo la Cláusula de Igualdad de Protección y la Cláusula de Debido Proceso de la 14ª Enmienda de la Constitución de EE. UU., así como bajo el Título VII de la Ley de Derechos Civiles de 1964.
El demandante también solicita que la ciudad le readmita inmediatamente en el puesto de teniente del NHFD con efecto retroactivo al 8 de agosto de 2024; que restaure completamente todos los beneficios de pensión y créditos por servicio desde el 8 de agosto de 2024 hasta la fecha de su reinstalación; que “tome todas las medidas razonables para retractar, eliminar y destruir el comunicado de prensa del 28 de agosto de 2023 de todos los sitios web de la ciudad, cuentas en redes sociales y registros públicos en la máxima medida legalmente permitida, y emitir una declaración pública reconociendo la absolución y reincorporación del demandante;” y pagarle daños compensatorios y punitivos, entre otras formas de reparación.
