Por MIKE STOBBE
The Associated Press.- Médicos y otros están lanzando una alarma: en los últimos años, más niños en Estados Unidos s`e están ahogando.
“Cuando ocurre un ahogamiento, los segundos importan”, dijo el Dr. Rohit Shenoi, autor principal de una reciente advertencia de la Academia Americana de Pediatría. “El rescate y la reanimación rápidos pueden significar la diferencia entre la vida, la muerte y una discapacidad de por vida.”
Unos 4.000 a 5.000 estadounidenses se ahogan cada año. La mayoría son adultos que mueren en cuerpos de agua naturales, como lagos, estanques o océanos.
Pero estadísticamente hablando, el ahogamiento es un peligro mucho mayor para los niños. Es la causa número 1 de muerte entre niños de 1 a 4 años y una de las principales causas de muerte en niños de 5 a 14 años. La tasa de ahogamiento es mayor para los niños blancos del grupo más joven, pero mucho mayor para los niños negros, indígenas americanos y nativos de Alaska en el grupo mayor.
A veces se producen ahogamientos de niños muy pequeños en bañeras. Pero la mayoría, como la de Stewie Leonard, ocurren en piscinas.
Una tragedia familiar da lugar a una base para la seguridad en el agua
La cadena de supermercados Stew Leonard’s ofrece una experiencia de compras al estilo Disney, con personajes animatrónicos que promocionan la comida como un plátano bailarín, una vaca mugiendo y aguacates cantantes. Pero varias de sus tiendas también tienen una criatura animatrónica que parece fuera de lugar: un pato salvavidas llamado Stewie, que canta sobre cómo no ahogarse.
El pato lleva el nombre del hijo de Stew Leonard, el director ejecutivo de la cadena de supermercados. El niño tenía 21 meses cuando se ahogó durante unas vacaciones familiares en la isla de St. Martin en 1989.
Más de una docena de adultos y niños se habían reunido en una fiesta de cumpleaños para la hermana mayor de Stewie, que iba a cumplir 3 años. Stew Leonard estaba fuera colgando globos y su mujer estaba dentro haciendo un pastel.
“Vi a Stewie fuera y supuse que él (Leonard) le estaba observando”, dijo su esposa, Kim, señalando que otros familiares también estaban en la zona de la piscina.
“Nunca nos comunicamos; ‘ ¿Lo tienes?’” dijo Kim Leonard, ahora de 65 años. “Cuando todos miran, nadie mira.”
“Había un par de globos flotando en el agua”, recordó Leonard, de 71 años. “Y después de unos minutos, todo el mundo estaba como, ‘¿Dónde está Stewie?’ Por desgracia, fui yo quien lo encontró. Estaba boca abajo en la piscina.”
Su fallecimiento llevó a la pareja a crear una fundación que financia las clases de natación de los niños y promueve la prevención de ahogamientos.
¿Por qué se están ahogando más niños?
Las muertes accidentales por ahogamiento infantil en EE. UU. pasaron de unas 2.000 al año en los años 80 a menos de 1.000 al año a principios de los 2000, gracias en parte a campañas de concienciación pública, al acceso ampliado a clases de natación y a la adopción de leyes sobre vallas en piscinas. Entre 2000 y 2019, las autoridades sanitarias registraron una caída del 38%. .
Pero luego la tendencia se invirtió, con el número de muertes por ahogamiento infantil que pasó de 756 en 2019 a 865 en 2024, el año más reciente para el que se dispone de datos completos. La mayoría eran niños menores de 5 años. La tasa de mortalidad por ahogamiento infantil también aumentó ligeramente, de 1,1 a 1,2 por cada 100.000 niños.
¿Qué ha pasado?
La pandemia de COVID-19 interrumpió las clases de natación y los programas de entrenamiento de socorristas, y contribuyó a la escasez nacional de socorristas. Mientras tanto, algunos datos sugieren un aumento en la construcción de piscinas y en la natación sin supervisión, según Tessa Clemens, directora sénior de iniciativas de prevención de ahogamientos de la Fundación CDC.
Kym Roberts estudia los ahogamientos en Australia — donde los ahogamientos infantiles han sido regulares o han disminuido en los últimos años. Dijo: “El ahogamiento en niños pequeños suele asociarse con caídas en el agua y lapsos en la supervisión directa.”
Algunas posibles buenas noticias: los datos preliminares de EE. UU. del año pasado sugieren que los ahogamientos infantiles disminuyeron. Pero no está claro si eso es el inicio de una tendencia, y las muertes siguen siendo más altas en comparación con antes de la pandemia de COVID-19, dijo Clemens.
Los pediatras impulsan estándares y normativas
Los inventores han reconocido la necesidad de medidas de seguridad en el agua infantil, y en los últimos años han surgido alarmas de inmersión que suenan si la pulsera que lleva un niño se sumerge bajo el agua. Pero los fabricantes de estos dispositivos señalan que pueden servir como un sistema de advertencia adicional, aunque no deben considerarse una forma principal de mantener a los niños seguros.
La principal agencia de salud pública del gobierno federal, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, despidió a Clemens y al resto del personal de su programa de prevención de ahogamientos el año pasado. Pero nuevas directrices y apoyo para la prevención de ahogamientos siguen surgiendo de otras organizaciones, incluyendo la Fundación CDC y la Academia Americana de Pediatría.
Un programa de la Fundación CDC ha financiado la formación básica en natación y seguridad acuática para más de 35.000 estudiantes desde 2024. El programa opera en 11 estados con tasas de ahogamiento más altas: Alaska, Arizona, California, Florida, Georgia, Hawái, Luisiana, Michigan, Nueva York, Oklahoma y Texas.
Formas de prevenir el ahogamiento
La AAP afirma que las investigaciones demuestran que las políticas pueden marcar la diferencia, incluyendo los estándares para socorristas, la normativa sobre chalecos salvavidas y los requisitos de que las piscinas estén completamente rodeadas de vallas con portones que se cierran y se cierran automáticamente.
Stew Leonard enfatiza otros dos enfoques: clases de natación para niños pequeños y concentración total por parte de los cuidadores cuando los niños pequeños están cerca del agua.
“Quiero decir, me encanta el ballet. Me encanta el kárate. Me encantan las clases de tenis. Ya sabes, todas las actividades que los niños pueden hacer”, dijo. “Pero lo único que puedes hacer para salvarles la vida es ponerles clases de natación.”
Su fundación ha financiado más de 250.000 clases de natación para niños y ha abierto dos escuelas de natación — una de ellas justo enfrente de la sede de su empresa en Norwalk, Connecticut.
Además, “apagad vuestros móviles cuando estáis cerca de la piscina, cuidando a los niños. No te quedes ahí leyendo un libro. No te quedes ahí hablando con tus amigos, descuidando a tu hijo que está cerca del agua”, dijo.
