En la celebración del Mes Nacional de la Herencia Hispana, el viernes pasado 2 de octubre, la ciudad de West Haven, Connecticut, tuvo el honor de honrar al comerciante Juan Carlos Arbeláez, propietario de “Saoco Colombian Restaurant” -situado en el 456 Forest Road-, de esta misma localidad, como el CIUDADANO HISPANOAMERICANO DEL 2026, por sus méritos y aporte al progreso y desarrollo de esta comunidad.
El evento de reconocimiento al propietario de tan popular restaurante, se inicio en las horas del mediodía, contando con la presencia de altos oficiales de la ciudad, y familiares y amigos del agasajado. El maestro de ceremonias fue Sammy Rivera.
A renglón seguido, la joven Gabriella Xavier, desplegó todo su talento al interpretar los himnos nacionales de los Estados Unidos y Colombia respectivamente, para darle entrada a la invocación del momento por parte de Rafael Zayas, jefe de bomberos de “West Shore Fire Department”.
Rafael Zayas, el jefe de bomberos de “West Shore Fire Department”, haciendo la invocación del momento.
Luego llegó el turno para Dorinda Borer, alcaldesa de la ciudad, quien luego de ponderar las cualidades y méritos de Arbeláez, le hizo entrega de una Citación Especial de la ciudad y una chaqueta alusiva a tan importante reconocimiento. Lo mismo hizo Bill Heffernan, Representante del Distrito 115, quien le entregó al homenajeado una Citación del Estado de Connecticut.
Dorinda Borer, alcaldesa de West Haven, hace entrega de la Citación Oficial de la Ciudad, y la chaqueta respectiva, a Juan Carlos Arbeláez.
Un hombre agradecido de su familia, sus empleados y su ciudad
El turno finalmente fue para el propio Juan Carlos Arbeláez, quien, en una breve alocución, describió sus orígenes, sus luchas, su “sueño”, y el respaldo de su familia, sus empleados, la ciudad y el público en general.
Juan Carlos Arbeláez, el “Ciudadano Hispanoamericano del 2026” de West Haven, posa al lado de su esposa Marcela, durante la ceremonia.
“Hace treinta y seis años, dejé Bogotá con nada más que el deseo de trabajar duro y construir algo para mi familia. Nací en Cajamarca, un pequeño pueblo de la región cafetera de Colombia. De donde vengo, el café no es solo algo que cultivamos — es lo que somos. Es paciencia, es esfuerzo, es algo que cultivas cada día antes de ver la recompensa. Llevé eso conmigo cuando partí hacia Estados Unidos”.
– Llegué primero a Florida, donde aprendí el negocio de la restauración desde cero, lavando platos, aprendiendo la cocina, entendiendo lo que significa servir bien a la gente.
En 1992, llegué a West Haven, Connecticut. Acepté diferentes trabajos para mantenerme mientras estudiaba inglés y más tarde estudiaba informática y administración de empresas. No lo sabía entonces, pero todo eso — la experiencia en el restaurante en Florida, la disciplina de volver a estudiar, los años en diferentes trabajos — me estaban preparando para lo que vino después.
En febrero de 2006, abrí “Saoco Colombian Restaurant” con una sola idea en mente: traer aquí un trozo de Colombia — los sabores con los que crecí, el corazón de una mesa colombiana — y compartirlo con la ciudad que ya me había dado tanto a mí y a mi familia. Al igual que el café de mi ciudad natal, construir Saoco requería paciencia. Pasaron años antes de que la gente empezara a asimilar el significado de ese nombre. Pero seguimos creciendo, un día, un plato, un cliente a la vez.
Nada de lo que hemos construido existiría sin las personas que creyeron en ello junto a mí. Mi chef, Manuel Zamora, ha estado a mi lado en esa cocina desde 2007, casi veinte años de largas jornadas y orgullo compartido por lo que servimos. Cada miembro del equipo de “Saoco Colombian Restaurant”, pasado y presente, ha puesto su esfuerzo en hacer de este restaurante lo que es. Este premio les pertenece tanto a ellos como a mí.
A mi esposa y a mis hijos, gracias os doy por los sacrificios que habéis hecho y por creer siempre que esto merecía la pena construir.
Y a West Haven, gracias por acoger a un inmigrante con un sueño, y por dejar que ese sueño echara raíces, y por llamarlo tuyo.
También quiero agradecer a los Antiguos Alumnos Hispanoamericanos, cuyo voto y confianza hicieron posible este reconocimiento. Ser elegido por una comunidad que entiende este camino de primera mano, significa más para mí de lo que las palabras pueden expresar.
Me siento profundamente honrado de aceptar este reconocimiento. Pero lo acepto no solo por mí, lo acepto para todos los que han venido a este país con nada más que esperanza y trabajo duro, creyendo que, si entregas todo lo que tienes a un lugar, ese lugar te devolverá algo.
Somos café. Somos paciencia, trabajo y crecimiento. Y hoy, me enorgullece decir — también somos West Haven”.
Gracias.
Juan Arbeláez”
