Antes de que se inicie la temporada de la MLS 2024 (Major League Soccer), quiero abrir un paréntesis y hacer una columna diferente con un historial inmenso sobre los jugadores colombianos que han pasado por esta liga, y que han dejado un precedente enorme para los jugadores jóvenes, y que vienen con el sueño americano en su mente. Y, es que la lista de esos jugadores inteligentes, con liderazgo, con ganas, con ideas, con fuerza y sobre todo con la mentalidad de aportarle a esta liga norteamericana es larga; pero solo quiero por ahora, dejarle los nombres más representativos de aquellos que llegaron, jugaron, ganaron y se fueron como ídolos de esta liga norteamericana llamada MLS (Mejor League Soccer).
Para iniciar, quiero recordarles que la liga MLS, se fundó el 17 de diciembre de 1993, cuando tenía solo 10 equipos (hoy llegan a los 29 equipos), y en esa época no tienen estadios; pero a pesar de todo la liga creo en los jugadores sudamericanos y muy especialmente en los colombianos. Mas adelante hare otra nota con los demás jugadores, pero por el momento quiero escribir esta columna con los jugadores de aquella época y que abrieron esta liga norteamericana. aquí fue donde comencé a escribir mis primeras notas sobre el futbol y sus protagonistas; y uno de ellos fue el hombre que ha dejado un legado sin precedentes y con números altos, el samario Carlos El Pibe Valderrama; ese hombre inteligente, calidoso, fuera de serie, líder y con las botas bien puestas; llego un 18 de junio de 1996, al Tampa Bay Mutiny; con ellos conquisto su título como el mejor MVP (Most Valuable Player o el Jugador Mas Valioso) de 1996. Además, tiene 114 asistencias en 175 partidos, acabando con un porcentaje de pases convertidos en gol de 0.66, números escandalosos. Sus 26 asistencias en 32 juegos en el 2000 son el récord de la liga. Además del Tampa Bay, jugo para el Miami Fusión y el Colorado Rapids.
Otro que también paso por esta liga en 1996, fue Leonel de Jesús Álvarez, ese jugador fuerte, de pierna dura, con carácter, jerarquía, jugador de marca, de presión y de encarar al rival y al juez si era necesario. Su legado con el FC Dallas Burn y el New England Revolution, es imborrable. Es recordado como ídolo, porque siempre estuvo en el terreno de juego como líder y como un mediocampista Ferro y sin miedo al rival. En su equipo y según su técnico en esa época Dave Dir, decía: Leonel era el rey del equipo”. además, se le acredita, que comenzó a cambiar la mentalidad del técnico de su equipo en cuanto a viajes, alimentación, unión y colectividad. Transformo en lo interior de la institución el trato a sus compañeros de equipo, y en general a cada uno de los integrantes del cuerpo técnico. Leonel, llego hasta el punto según las historias del equipo de dedicarle horas extras y de sacrificio personal (practicas complementarias) a su compañero de equipo Jason Kreis, que se convirtió en el goleador histórico del equipo, y del cual Kreis, mantiene y mantendrá agradecido de por vida, gracias a la prestancia de Leonel Álvarez, de entrenarlo sin ánimo de lucro. Que gran ejemplo el de Leonel Álvarez, que ahora es el director técnico de mi equipo del alma, el Deportivo Pereira (Colombia).
Y siguiendo con esta lista de jugadores iconos de la MLS, esta Oscar Pareja, que también fue parte del FC Dallas y New England Revolution. Otro de esos jugadores diferentes dentro del terreno de juego. Me gustaba la forma como manejaba, moldeaba, distribuía y acariciaba el balón con sus pies. Tenía los rasgos del Pibe Valderrama en sus pases. Era muy inteligente saliendo desde atrás con el balón, dirigir con sabiduria y acompañaba en la jugada hasta el ataque. Jugo más de 200 partidos en la MLS, y por último se graduó como director técnico, y ejerce esa profesión con uno de los equipos de la Florida, el Orlando City; También fue director técnico del Colorado Rapids y de su equipo del alma el FC Dallas Burn.
Ya, en los últimos años, hubo otro gran jugador que, con trabajo, sacrificio y goles, dejo marcado otro legado en la capital del mundo, el antioqueño Juan Pablo Angel, o más conocido como el “ANGEL DEL GOL”, en el New York Red Bulls. aquí, era el dueño y señor del balón, dentro y fuera del área, era preciso, letal y efectivo. Jugo durante 6 años, marcando 75 dianas, y es hasta la fecha el máximo goleador colombiano en la historia de la MLS (Major League Soccer). Con el equipo hizo una excelente campaña, y un dúo genial con el francés Thierry Henry, que ha sido uno de los jugadores más importantes que ha pasado por la historia del club toro-rojo. Es un jugador con historial brillante ya que paso por las diferentes ligas como Argentina, Inglaterra, Colombia y los Estados Unidos, y en cada una de ellas fue un goleador constante y de gran magnitud.
Por último, y para cerrar mi columna diría que el nuevo ídolo de la liga MLS, es el joven pereirano Juan Camilo el Cucho Hernández, que no solo arraso con sus 21 goles en el Columbus Crea, sino que además se corono campeón con su franquicia en el mismo año; y fue seleccionado como el MVP (el jugador más valioso de la temporada 2023), trofeo que lo dejara en la historia de la liga y de su equipo. Desde su llegada a esta liga solo ha vivido momentos positivos. Es un jugador raudo, esquivo, habilidoso, inteligente y con un olfato goleador nítido e impecable. Las estadísticas no mienten, y el “Cucho”, anotaba un gol cada 104 minutos. Quedo de segundo goleador de la liga por debajo del francés Denis Bounga, que milita para Los Angeles y que termino con 25 unidades.
EL Cucho, con la temporada tan maravillosa que hizo en el 2023, será uno de los jugadores a seguir en esta liga, y que muchos ya comienzan a hablar de sus goles, sus presentaciones y su aporte al equipo. Sera un jugador referente e imprescindible para su cuerpo técnico, equipo y aficionados, que desde su primera aparicion se enamoraron del colombiano y de sus goles. EL Cucho, es un gran ejemplo para todos aquellos que vengan con el sueño de triunfar y pertenecer a la liga donde está el mejor jugador del mundo Lionel Messi. Habra Juan Camilo Hernandez, para rato.
Antes de terminar mi columna no quiero dejar por fuera a otros jugadores que llegaron a la liga y le aportaron en demasía como: Adolfo el Tren Valencia, Sergio Galván Rey, David Ferreira, Hamilson Olave, Diego Chara, Yimmi Chara, Fredy Montero, Carlos Valdes, EL Pitufo de Avila, El Campero Álvarez, Alex Comas, Eddie Segura, entre otros.
La historia continua esta temporada con la contratación de Luis Fernando Muriel, para el Orlando City, donde estará bajo el mando de su colega Oscar Pareja. Feliz dia.