En la Legislatura de Connecticut
Por Hudson Kamphausen
El Senado y la Cámara votaron por unanimidad el miércoles para aprobar una ley de emergencia para otorgar fondos adicionales a quienes necesitan asistencia para combustible. Y el gobernador Ned Lamont la promulgó.
Se espera que la legislación, que asignará $17 millones adicionales al Programa de Asistencia de Energía para Hogares de Bajos Ingresos y a Operation Fuel, Inc para aquellos que han agotado o agotarán sus beneficios, dure hasta abril. Se estima que 75.000 familias han recibido apoyo de LIHEAP hasta el 10 de febrero, y más de 15.000 familias habían agotado sus beneficios hasta el 27 de enero.
Los fondos de emergencia ascenderán a $13,5 millones para LIHEAP, con $3,5 millones adicionales para la Operación Combustible. Los fondos provendrán de los $59 millones restantes en dinero federal ARPA que se asignó originalmente para medidas de respuesta al COVID y está fuera del límite de gasto. Al asignar los fondos a quienes agotarán los beneficios, así como a quienes ya los han agotado, el Estado conserva la capacidad de utilizar fondos antiguos y nuevos simultáneamente.
El beneficio cubrirá una variedad de opciones de calefacción, y los fondos de la Operación Combustible se asignarán específicamente para ese propósito. Si bien el proyecto de ley obtuvo apoyo bipartidista y representantes de ambos lados expresaron su apoyo, algunos legisladores creen que aún se debe hacer más.
El líder republicano del Senado, Kevin Kelly, republicano por Stratford, dijo a los periodistas el miércoles, antes de la votación, que el estado debe hacer más por las familias con dificultades que necesitan asistencia para el combustible. Dijo que 17 millones de dólares entre LIHEAP y Operation Fuel no son suficientes.
“Mientras tengamos gente necesitada en Connecticut, el gobierno de Connecticut debe abordar y responder a esas necesidades”, dijo. “Sí, algo es mejor que nada. Pero lo que necesitamos en esta área son más bien 30 millones de dólares”. El proyecto de ley, dijo, es algo que debería haberse presentado en agosto. Según el Departamento de Servicios Sociales, 29 millones de dólares serían suficientes para financiar completamente el programa.
El senador Matt Lesser, demócrata de Middletown, dijo que en el pasado los programas han sido financiados con más fondos federales y que espera que eso continúe en el futuro. La representante Jillian Gilchrest, demócrata de West Hartford, quien llevó el tema a la Cámara de Representantes, dijo el miércoles por la mañana que la esperanza es que llegue nuevo dinero federal el próximo año, pero que el estado también podría considerar financiar LIHEAP, como lo han hecho otros. hecho.
Si bien no habrá cambios en los estándares de elegibilidad, Lesser dijo que tenía entendido que aquellos que aún no han sido aceptados en LIHEAP aún pueden obtener acceso a los fondos de emergencia si son aceptados. Los que actualmente son elegibles para LIHEAP son las personas mayores, los discapacitados y las familias con niños. Aquellos que caen por debajo del 60% del ingreso medio en el estado también son elegibles.
La senadora Lisa Seminara, republicana por Avon, dijo que le parecía que la cuestión de la financiación adicional para LIHEAP se planteaba todos los años y que le gustaría ver un cambio en la forma en que se aborda la cuestión. “Tengo la esperanza de que en el futuro podamos ver esto desde un punto de vista sistémico y hacer algunas mejoras para que no nos encontremos nunca más aquí”, dijo.
El treinta y cinco por ciento de los hogares utilizaron sistemas de suministro de combustible durante la temporada 2022-23, el 90 por ciento de los cuales fue calefacción por petróleo. La pandemia de COVID provocó un aumento de la financiación para LIHEAP durante los años fiscales 2021 y 2022. Los niveles de beneficios se redujeron en el año fiscal 2024 en previsión de un aumento de los precios del combustible y las solicitudes y una reducción de la financiación.
Múltiples representantes citaron la disfunción en Washington como la razón principal de la incertidumbre sobre si habrá o no (y cuándo) más fondos federales después de que se utilice el dinero ARPA.
“Si alguien puede descubrir cómo aprobar un proyecto de ley allí, hágamelo saber”, dijo el presidente de la Cámara Matt Ritter el miércoles por la mañana. “Porque no parece fácil.
El Senado aprobó el proyecto de ley 35-0 y la Cámara 147-0.