Las estaciones de autobuses de todo el estado tienen carteles prominentes de “Contratación” y “Se buscan conductores” en el exterior, y los sitios de empleo en línea enumeran los puestos de conductores de autobuses en docenas de comunidades.
La escasez de conductores de autobuses escolares a nivel nacional afectó a Connecticut en esta temporada de regreso a clases, con muchos distritos escolares y sus contratistas de autobuses luchando por llenar los espacios abiertos.
Hasta ahora, solo ha habido un colapso de autobuses muy publicitado: varios cientos de estudiantes de Hamden se quedaron varados el primer día de clase cuando First Student anunció que una oleada de conductores había abandonado a fines del verano.
First Student transfirió conductores de otros lugares, y varias compañías locales de librea se unieron para ayudar, y el transporte en autobús volvió a la normalidad a fines de la semana.
Muchos sistemas escolares cambiaron apresuradamente o combinaron rutas la semana pasada, pero hasta ahora el estado ha evitado el tipo de crisis que afectó a las principales ciudades. Chicago está ofreciendo dinero en efectivo a miles de padres para que lleven y regresen a sus hijos de la escuela, y Pittsburgh cambió el primer día de clases para que cientos de estudiantes ganen tiempo para agregar más conductores. Algunas escuelas de Connecticut prácticamente no sufrieron problemas.
“Si bien el año pasado ha sido particularmente difícil contratar y retener conductores de calidad, WPS y Autumn Transportation han tenido la suerte de experimentar una continuidad sin interrupciones para los estudiantes”, dijo el superintendente de Wethersfield, Michael Emmett.
“A nuestro contratista le faltó un conductor para el primer día de clases de ayer, pero pudimos combinar dos rutas para asegurarnos de que los estudiantes fueran recogidos. Volveremos al horario de ruta original tan pronto como se contrate a ese nuevo conductor “, dijo.
“La escasez de conductores es una preocupación seria”, dijo William Guzmán, director de operaciones de las escuelas de Bloomfield. “Si bien la escasez de conductores está afectando a Bloomfield, todos los recorridos de autobuses se completaron y llevaron a más de 1,500 estudiantes a las escuelas públicas de Bloomfield para nuestro primer día de clases el jueves”.
M&J Bus Inc., que presta servicios a escuelas en Farmington, Old Saybrook, Portland y otros lugares, ha intensificado su campaña para reclutar conductores. Para sus rutas de Portland, por ejemplo, la empresa necesita 12 conductores y tiene varios cortos.
“La escasez de conductores a nivel nacional ha afectado significativamente al distrito de Portland”, dijo el director de operaciones Jon Hipsher. “Nos falta el 25 por ciento de la dotación de personal en Portland, y estamos trayendo diariamente a los conductores adicionales que podamos tener de los distritos circundantes.
“Hemos estado reclutando activamente con anuncios en periódicos locales, radio e Internet para ayudar a llenar estos puestos. Además, hemos aumentado significativamente los salarios de conducción e instituido bonificaciones de asistencia mensual, así como excelentes bonificaciones de referencia para nuestro personal de conducción por traer conductores con licencia ”, dijo Hipsher.
El gobernador Ned Lamont dijo que Connecticut está haciendo todo lo posible para abordar la escasez, que se ha atribuido alternativamente a la pandemia y a los beneficios de desempleo extendidos.
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“Existe cierta vacilación de COVID (entre los conductores) y tenemos que convencer a la gente de que es seguro hacerlo. Los niños usan máscaras ”, dijo Lamont, quien ha exigido máscaras para maestros, personal, estudiantes y conductores de autobuses dentro de todas las escuelas y autobuses.
Los beneficios federales de bonificación por desempleo de $ 300 a la semana terminaron el sábado, señaló.
“Y todavía estamos pagando $ 1,000 para aceptar un trabajo, así que estoy haciendo todo lo posible para tener a aquellos que dudan en regresar a la fuerza laboral”, dijo Lamont. “Realmente te necesitamos, comenzando por los conductores de autobús”.
Las compañías de autobuses despidieron a cientos de conductores cuando las escuelas cerraron en los primeros meses de la pandemia el año pasado, y recuperarlos ha sido difícil.
DATTCO, uno de los contratistas más grandes del estado, anunciaba 111 trabajos de conducción de autobuses escolares a tiempo parcial y completo hasta el viernes. Estaban esparcidos por todo el estado y muchos ofrecían bonificaciones de inscripción, especialmente para conductores experimentados que tenían una licencia de conducir comercial.