Por Mark Pazniokas
Connecticut presentó dos demandas el jueves acusando a los fabricantes de productos químicos de encubrir durante décadas los peligros de las PFAS, una clase de sustancias químicas tóxicas y ubicuas “para siempre” que persisten en el medio ambiente y se detectan ampliamente en pozos privados y sistemas públicos de agua.
Con el litigio presentado en el Tribunal Superior de Hartford, Connecticut se une a la creciente lista de demandantes que demandan a los principales fabricantes de productos químicos por una crisis fiscal, ambiental y de salud pública que se desarrolla lentamente. Un puñado de fabricantes acordaron acuerdos por valor de 12.000 millones de dólares en 2023, y la industria se prepara para más.
“Estas empresas sabían la verdad hace décadas, enterraron la evidencia y nos mintieron a todos. Por eso, estamos lidiando con una contaminación generalizada del agua potable y los recursos naturales en todo Connecticut”, dijo el Fiscal General William Tong.
Los dos pleitos están organizados por los dos mercados de productos con sustancias químicas PFAS: la espuma formadora de película acuosa, o AFFF, utilizada en la extinción de incendios; y una gama extraordinariamente amplia de productos de consumo, incluidos envases de alimentos, utensilios de cocina, alfombras, tapicería, ropa y cosméticos.
“Lo que realmente me llama la atención es que es probable y potencial que haya PFAS en las palomitas de maíz para microondas que comí anoche o en las ollas y sartenes antiadherentes que usé para freír huevos el domingo por la mañana”, dijo Tong. Es probable que las sustancias químicas sean detectables en la sangre de cualquier persona analizada, dijo.
Acompañado por funcionarios ambientales y de salud pública, Tong anunció el litigio en la Academia de Entrenamiento contra Incendios de Connecticut en Windsor Locks, no lejos de dos importantes despliegues de AFFF en el Aeropuerto Internacional Bradley que enviaron PFAS al río Farmington.
Pero el lugar fue elegido principalmente para reflejar el peligro especial que representan las PFAS para los bomberos. Además de su presencia en el AFFF utilizado para extinguir incendios, el producto químico también se utiliza en el equipo de protección que protege a los bomberos. Entre las propiedades útiles de las PFAS se encuentran la resistencia al calor, el agua, la grasa y las manchas.
Peter Brown, presidente estatal del sindicato más grande que representa a los bomberos, dijo que a él y a todos los bomberos se les presentó en su primer día un equipo de protección cuidadosamente doblado: las botas, los pantalones, el abrigo y el casco que, según les dijeron, serían el equipo más importante que usarían.
“Lo que nunca dijeron fue que para obtener ese nivel de protección, los fabricantes decidieron que era necesario saturar ese equipo con productos químicos PFAS, lo que significa que cada vez que nos lo ponemos y salimos por la puerta, nos estamos exponiendo a carcinógenos mortales”, dijo Brown.
Los cánceres ocupacionales son ahora la principal causa de muerte en los bomberos, dijo Brown.
En la demanda por productos de consumo, los demandados son 3M Co., DuPont de Nemours y cuatro empresas afiliadas a DuPont o escindidas como corporaciones independientes. 3M y DuPont también se encuentran entre los 26 acusados en la demanda centrada en la espuma contra incendios.
Los daños potenciales aquí y en otros lugares son enormes, y 3M acordó el año pasado pagar al menos 10.300 millones de dólares para resolver reclamaciones de muchos sistemas públicos de agua. En un acuerdo separado, DuPont de Nemours y dos empresas derivadas, Chemours Co. y Corteva Inc., acordaron gastar 1.180 millones de dólares.
Tong dijo que lo más probable es que los casos de Connecticut se consoliden en un caso federal actualmente pendiente en Carolina del Sur.
“Vamos a hacerles pagar por el daño que han causado”, dijo Tong. “Van a costar decenas de miles de millones de dólares, si no más, y vamos a obligarles a corregir las cosas, a retirar estos productos de los lineales, a discontinuarlos, a encontrar alternativas y a hacer todo lo posible para mantenernos a todos”, nuestros bomberos y nuestras familias, a salvo”.
Tong dijo que la industria está intentando aislarse de otras reclamaciones al afirmar la responsabilidad por PFAS asociada a empresas que se han escindido.
Uno de los principales acusados, DuPont de Nemours, respondió inmediatamente el jueves alegando distanciamiento de su matriz heredada, EI du Pont de Nemours, y de Chemours y Coreteva.
“En 2019, DuPont de Nemours se estableció como una nueva empresa multiindustrial de productos especializados. DuPont de Nemours nunca ha fabricado PFOA, PFOS ni espuma contra incendios”, afirmó la empresa. PFOA y PFOS son dos de los químicos PFAS que se producen comúnmente.
La empresa también escindió unidades que fabrican o fabrican productos químicos PFAS, Chemours y Coreteva.
“Si bien no hacemos comentarios sobre asuntos de litigios pendientes, creemos que esta queja no tiene fundamento y esperamos defender vigorosamente nuestro historial de seguridad, salud y gestión ambiental”.
3M Co. dijo que responderá “defendiéndose en los tribunales o mediante resoluciones negociadas, todo según corresponda” y considerará cualquier responsabilidad como producto de información no disponible cuando se desarrollaron los productos químicos PFAS.
“A medida que la ciencia y la tecnología de las PFAS, las expectativas sociales y regulatorias y nuestras expectativas sobre nosotros mismos han evolucionado, también lo ha hecho la forma en que gestionamos las PFAS”, dijo 3M. “Hemos cumplido y seguiremos cumpliendo nuestros compromisos, incluida la remediación de PFAS según corresponda, la inversión en tratamiento de agua y la colaboración con las comunidades”.
Las demandas acusan a 3M y al “Old DuPont”, como se llama a su empresa heredada en la demanda, de ocultar investigaciones sobre los peligros de las PFAS.
“Por ejemplo, durante más de dos décadas los fabricantes no informaron a los reguladores que sus PFAS estaban en la sangre de la población humana en general; sólo después de que la Agencia de Protección Ambiental (“EPA”) se enteró de este hecho en 1998, un demandado, el 3M Company, luego producirá más de 1.200 estudios que había retenido”, afirmó el estado.
En 1981, Old DuPont monitoreó en secreto a empleadas que habían estado expuestas al PFOA y extrajo sangre de aquellas que habían estado embarazadas.
“De las ocho mujeres que dieron a luz durante este período, dos de ellas dieron a luz a niños con defectos de nacimiento en los ojos o la cara, y un tercer niño tenía PFOA en el cordón umbilical”, dice la demanda. “Como explicó el director médico de Old DuPont, Bruce Karrh, en un memorando, este monitoreo se llevó a cabo para ‘responder una sola pregunta: ¿[PFOA] causa niños anormales?’ Los resultados de la investigación se describieron como ‘estadísticamente significativos’”.
El estudio fue abandonado sin informar a los reguladores ni a los empleados de los hallazgos”, dice la demanda.
La antigua DuPont abandonó el estudio sin informar a los reguladores ni a los empleados, dice la demanda.
Katie Dykes, comisionada del Departamento de Energía y Protección Ambiental, dijo que los químicos PFAS son tan potentes que las pruebas los miden en partes por billón. Para visualizar eso, dijo Dykes, imaginemos una gota de agua en una piscina de tamaño olímpico.
La administración del gobernador Ned Lamont estableció un grupo de trabajo en 2019 para evaluar el alcance de la contaminación por PFAS e implementar un programa de prueba de sistemas de agua públicos y privados.
“Cuando abras el agua del grifo, queremos que tengas la confianza de que el agua es segura para beber”, dijo la Dra. Manisha Juthani, comisionada de salud pública. “Vivimos en un país y en un estado donde eso es posible. Eso no es cierto en todas partes”.
La Asamblea General aprobó una ley en 2021 que prohíbe el uso de PFAS en espumas contra incendios y envases de alimentos. Connecticut ha recolectado más de 35,000 galones de AFFF. Se está introduciendo progresivamente como sustituto una espuma más segura, aunque algo menos eficaz.