Por Thomas Breen
Los vecinos, cansados de las tiendas de tabaco, rechazaron el plan de un nativo de Hill (barrio) de convertir una tienda vacía en la calle Washington de un lugar para cortar el cabello a un lugar para cerrar tratos sobre sudaderas y parafernalia para fumar.
El plan fue objeto de una audiencia pública el martes por la noche durante la última reunión mensual en línea de la Junta de Apelaciones de Zonificación.
Willie Vásquez convocó a la reunión exclusiva de Zoom para presentar a los residentes locales una excepción especial para permitir cambiar el uso de 670 Washington Ave. de barbería a “tabaquería/ropa” en una zona residencial.
El BZA no votó sobre la solicitud en la reunión del martes. Refirió el asunto a la Comisión de Planificación de la Ciudad para su revisión antes de retomarlo para deliberaciones y una posible votación final el próximo mes.
Vázquez les dijo a los comisionados que nació y creció en Hill y que ahora vive en Hamden. Ya dirige una tienda de ropa y tabaco llamada Flamerz en 91 Farren Ave. en el anexo.
Dijo que el propietario del edificio en el que opera actualmente podría vender la propiedad pronto, por lo que ha estado buscando un nuevo hogar para Flamerz. Así fue como encontró el escaparate actualmente vacío que solía albergar una barbería en 670 Washington.
Dijo que la ropa vendida en la tienda incluiría sudaderas, pantalones cortos, camisetas y mochilas. El “artículo de la tabaquería”, dijo, incluiría bongs y “artículos a prueba de olores”, entre otros productos para fumar.
Habrá muchos carteles que indiquen que los clientes deben tener 21 años o más para ingresar a la tienda, prometió. También habrá cámaras y habrá que llamar a los clientes para que entren “para que no haya niños que puedan entrar simplemente”.
Vásquez dijo que vende ropa no sólo en el Anexo, sino también en línea a clientes de lugares tan lejanos como California. Quiere llevar algo de ese ajetreo empresarial a su barrio natal de Hill, dijo. “Estoy tratando de brindar algunas oportunidades al lugar donde nací y crecí”.
La mayoría de las aproximadamente 10 personas que convocaron a la reunión de BZA del martes para hablar sobre la solicitud de alivio de zonificación de Vásquez la criticaron por traer un uso no deseado a una parte de la ciudad ya saturada de tiendas de paquetes y usos “inconvenientes”.
“Por favor, no permitan que otra tienda de humo negativo abra sus puertas en nuestro querido vecindario de Hill”, imploró a la junta la concejala de Hill Evelyn Rodríguez. “Por favor, apóyenos en el trabajo que estamos haciendo para hacer de nuestro vecindario un lugar seguro para todos”.
Ella y sus compañeros del Hill , los asambleístas Carmen Rodríguez y Kampton Singh se turnaron para argumentar que hay demasiadas escuelas cercanas, demasiadas iglesias cercanas, demasiados patios de recreo, parques y hogares con niños pequeños, para hacer de este un uso saludable para 670 Washington.
“Sabemos que las tiendas de tabaco atraen a personas y actividades que no contribuyen a la seguridad y la paz de nuestro vecindario”, dijo Leslie Radcliffe, residente de Hill.
“Le deseo lo mejor”, dijo sobre Vásquez. “Solo le deseo lo mejor en otro lugar”.
La directora de Salud de la ciudad, Maritza Bond, también llamó para criticar el empaque de ropa y productos para fumar de Vásquez en una sola tienda. “Si bien felicito al individuo por ser un empresario y querer vender su línea de ropa”, dijo, “el hecho de que la esté interconectando con artículos para fumar es un testimonio de lo que estamos viendo en la comunidad”, que es “otra táctica más dirigida a nuestros jóvenes” para exponerlos a algo tan poco saludable como fumar.
“Hill está en transición para convertirse en un vecindario mejor”, agregó el sargento de policía superior de Hill. Jazmín Sanders. “No estoy en absoluto en contra del espíritu empresarial, pero ese no es el lugar para una tabaquería”.
La única persona que habló en apoyo de la solicitud el martes por la noche fue una residente de Hill llamada Maria Boyd. “La gente fuma todo el tiempo”, dijo. “No digo que sea algo bueno”, pero es una realidad. Elogió la tienda actual de Vásquez en el Anexo por ser firme al exigir que los clientes muestren una identificación para demostrar que no son menores de edad.
Al finalizar la audiencia pública, Vásquez destacó que es diligente y no venderá artículos para fumar a menores de 21 años.
En cuanto a mezclar su línea de ropa con la tienda de tabaco, dijo: “He estado vendiendo ropa desde 2005” y he vendido ropa en línea a clientes en California y Florida. “No he estado en Hill en siete años, [pero] allí es donde nací y crecí. Estaba pensando en traerlo de vuelta al Hill y mostrarle a la gente cómo logré algo”.
Contactado por teléfono el miércoles, Vásquez dijo que aún no ha decidido si continuará intentando obtener la aprobación de BZA para su solicitud ante tales críticas del vecindario.
“Realmente no me gustaron los comentarios”, confesó, y ahora “Estoy pensando en todo”.
