Por Maya McFadden
Un jurado federal le ha otorgado a Jessica Light, ex maestra de la escuela primaria Worthington Hooker, 1,1 millones de dólares en daños y perjuicios tras determinar que el director de la escuela la difamó y tomó represalias contra ella por plantear públicamente sus preocupaciones sobre la seguridad de volver al aprendizaje en persona durante la pandemia de Covid-19.
Un jurado dictó esa decisión el lunes en el caso judicial federal Jessica Light contra la Junta de Educación de New Haven, Margaret-Mary Gethings.
Light, una educadora veterana de las Escuelas Públicas de New Haven (NHPS) con 14 años de experiencia, demandó a la junta escolar de la ciudad y a la directora de Worthington Hooker en 2022.
Acusó a la directora, Margaret-Mary Gethings, de difamarla y de violar sus derechos a la libertad de expresión protegidos a nivel estatal y federal al criticarla y aislarla después de que hablara públicamente en 2021 sobre las preocupaciones que tenía sobre los protocolos de seguridad para volver al aprendizaje en persona durante la pandemia.
El caso fue a juicio por jurado la semana pasada, y el jurado emitió su decisión el lunes.
Según Light, el portavoz de NHPS Justin Harmon y el alcalde Justin Elicker, el jurado falló a favor de Light. (Una copia del veredicto aún no ha sido puesta a disposición por el sistema judicial federal al momento de la publicación de este artículo).
Light, Harmon y Elicker también confirmaron que el jurado le ha otorgado a Light $1.1 millones en daños. Harmon dijo en nombre del distrito escolar y la ciudad que el distrito escolar planea apelar el fallo. Elicker dijo que la ciudad es responsable de pagar los daños que finalmente se ordenen en este caso judicial.
“La Junta de Educación, a través de su asesor externo, defendió la demanda presentada por Jessica Light ante un jurado en un tribunal federal”, dijo Harmon al Independent en un comentario por correo electrónico el martes. “El lunes, el jurado emitió un veredicto en contra de la Junta por un monto total de $1,100,000. Si bien la Junta respeta el servicio del jurado, está vehementemente en desacuerdo con las conclusiones sobre responsabilidad y daños, particularmente con respecto a los daños otorgados por las conclusiones relacionadas con la demanda por represalias”.
Gethings no respondió a una solicitud de comentarios al momento de la publicación de este artículo.
El caso comenzó durante el pico de la pandemia de Covid después de que el distrito escolar había regresado del aprendizaje completamente remoto al aprendizaje en persona en el aula para estudiantes de K-12 en la primavera de 2021. En ese momento, Light era maestra de primer grado en Hooker.
En marzo de 2021, Light planteó inquietudes a la administración de Hooker sobre los protocolos del distrito para mantener a los estudiantes y al personal a salvo de Covid ahora que todos habían regresado en persona a la escuela.
Según la demanda de Light, ese discurso incluyó participar en una caravana de automóviles con el sindicato de maestros de la ciudad para hablar en apoyo de un “plan unificado de todo el distrito para reabrir las escuelas de manera segura”; hablar en reuniones de la Junta de Educación en enero, febrero y marzo de 2021 en las que “planteó preguntas sobre la falta de coherencia en las normas de seguridad de COVID-19 en todo el distrito”, entre otras preocupaciones; y publicar en Facebook en marzo de 2021 sobre cómo la administración de la escuela Hooker supuestamente no envió cartas a los padres informándoles sobre todos los casos de Covid-19 en la escuela y los protocolos de informes, en el momento en que los dos hijos de Light asistían a Hooker.
Light argumentó que su testimonio público en las reuniones de la Junta de Educación y en otros lugares finalmente condujo a represalias. La demanda de Light afirma que Gethings “usó su autoridad e influencia para acusar falsamente a la Sra. Light de irregularidades y presentarla de manera negativa ante colegas y miembros de la comunidad de New Haven”. Light también afirmó que fue “sometida a hostilidad selectiva” por parte del director, y que el director la convocó a una reunión y la acusó de “crear una narrativa falsa sobre la escuela”.
Light había preguntado específicamente a la administración de su escuela y a la Junta cómo podía evitar romper la regla del distrito de mantener a los estudiantes a seis pies de distancia cuando no usan mascarillas y desayunar en el aula si su aula no era lo suficientemente grande como para separar cada escritorio a seis pies de distancia.
En una respuesta de mayo de 2022 a la demanda de Light, Peter Murphy, un abogado con sede en Hartford que representa a la junta escolar y al director Gethings, negó haber actuado mal en nombre del director y la junta escolar y argumentó que las acciones que tomó el director fueron legales y apropiadas.
En una entrevista telefónica con el Independent el martes, Light dijo que debido a que habló públicamente sobre querer protocolos consistentes y viables para mantenerla a ella y a todos los estudiantes a salvo, el director y el subdirector de la escuela la acusaron de intentar poner a la escuela en una luz negativa al testificar ante la Junta y “difundir histeria y pánico en la comunidad escolar”.
Light informó inicialmente sus preocupaciones sobre las represalias al departamento de recursos humanos de la oficina central. Después de una investigación, los hallazgos del distrito hicieron que Light se sintiera “reivindicada” y que “mis temores eran válidos”, pero no se tomó ninguna medida y por eso presentó una demanda.
