HARTFORD COURANT
El propietario de varias funerarias en Connecticut, que ya enfrentaba un cargo de hurto por presuntamente robar más de $70,000 a clientes con contratos funerarios prepagados, fue arrestado por casi tres docenas de nuevos cargos después de que la policía de una ciudad afirmara haber identificado a más de 20 víctimas que, en conjunto, perdieron más de $160,000 en la última década.
Philip Pietras, de 51 años y residente de Enfield, fue arrestado el miércoles y acusado de 22 cargos por vender un contrato de servicios funerarios con intención de defraudar, 11 cargos de hurto en segundo grado por malversación de fondos y un cargo de falsificación en segundo grado, según el Departamento de Policía de Coventry.
La policía indicó que el arresto se produjo tras una extensa investigación en la que participaron agencias vecinas y la Fiscalía Estatal de Rockville. Según la policía, varias presuntas víctimas denunciaron haber firmado contratos funerarios prepagados con la Funeraria Pietras en Coventry y que los contratos eran fraudulentos.
La policía afirmó que los investigadores lograron desenterrar contratos con una antigüedad de hasta 10 años, los cuales presuntamente se encontraron comprometidos. Los investigadores de Coventry identificaron 19 casos que involucraron a 22 víctimas que, en conjunto, perdieron más de $165,000 debido al presunto fraude.
Los nuevos cargos se presentan después de que Pietras fuera arrestado en abril por la Policía Estatal de Connecticut y acusado de hurto en primer grado por malversación de fondos. Una revisión del sitio web de Pietras Family Funeral Homes en ese momento indicaba que Pietras era el propietario, presidente y director de la funeraria, e indicaba que el negocio tenía sucursales en Vernon, East Windsor, Coventry y Tolland.
Los investigadores de la policía estatal arrestaron a Pietras tras descubrir que presuntamente robó más de $70,000 en pagos anticipados a clientes.
Según la declaración jurada de la orden de arresto presentada por la policía estatal, las autoridades comenzaron a investigar a Pietras en octubre de 2024 tras ser contactadas por un empleado de una empresa que colabora con agencias como el Departamento de Servicios Sociales y el Departamento de Servicios de Desarrollo del estado. La empleada, que ayuda a personas con discapacidades físicas y cognitivas, declaró a la policía que su empleador le ayuda a administrar las finanzas y las cuentas de estos clientes, según la declaración jurada.
Un tipo específico de cuenta que ayudan a administrar es un fondo funerario/de entierro por adelantado, que consiste en pagos a una funeraria en particular, según la declaración jurada. La funeraria suele depositar estos pagos en una cuenta fiduciaria a través de un agente de depósito en garantía, donde acumulan intereses hasta que la persona fallece y se necesitan sus servicios funerarios, escribieron los investigadores en la orden.
La persona que contactó a la policía dijo que estaba evaluando las cuentas de los clientes cuando notó una discrepancia en un pago realizado a la Funeraria Pietras en Coventry, según la orden. Informó a los investigadores que se había entregado un cheque a la funeraria y que el banco lo había cobrado, pero que nunca se depositó en la cuenta fiduciaria, según la declaración jurada.
La discrepancia llevó a la empresa a realizar una auditoría de los ocho clientes que tenían cuentas con la Funeraria Pietras. Según la declaración jurada de la orden de arresto, la auditoría reveló que cada cliente tenía diferencias sustanciales entre la cantidad de dinero invertida y el saldo de sus cuentas.
Los investigadores de la policía estatal afirmaron que Pietras fue hallado culpable de usar indebidamente más de $71,000 en fondos otorgados a su negocio, según la declaración jurada.
Cuando la policía interrogó a Pietras sobre el presunto fraude en febrero de 2024, supuestamente atribuyó las discrepancias a la “antigüedad de las cuentas, problemas contables, cheques presentados incorrectamente, la COVID-19 y la frecuencia con la que se recibían los cheques”, según la declaración jurada. También afirmó que estaba trabajando con el Departamento de Salud Pública (DPH) para rectificar el problema, pero el departamento informó a la policía que no había respondido a sus preguntas, escribió la policía estatal.
Cuando se le preguntó si era habitual usar fondos de las cuentas de los clientes para pagar gastos como vacaciones, vuelos y casinos, Pietras admitió que no era una práctica habitual, pero dijo: “Podría ser la tarjeta que tenía disponible en ese momento…”, según la declaración jurada de la orden judicial. También les dijo a los investigadores que trabajaría para “pagarles el dinero a los clientes”, escribió la policía estatal.
Tras su arresto en la primavera, Pietras pagó una fianza de 50.000 dólares, según consta en los registros judiciales. Aún no se ha declarado culpable del cargo de hurto.
La policía de Coventry informó que Pietras pagó 150.000 dólares tras su arresto más reciente y que comparecerá ante un juez para responder a los nuevos cargos el 30 de septiembre en el Tribunal Superior de Rockville.
Según los registros judiciales, la Funeraria Pietras recibió una multa en mayo por presuntamente no responder a una denuncia del DCP. Ese caso sigue pendiente, según consta en los registros.
Un abogado que representa a Pietras no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios el jueves.
