Por Jacqueline Rabe Thomas
CTMIRROR.- El Senado estatal aprobó el martes un proyecto de ley que proporcionaría abogados a los inquilinos de bajos ingresos que enfrentan desalojos.
La votación anticipa una ola de desalojos que podría ocurrir cuando se levanten las moratorias estatales y federales inspiradas por la pandemia, y cuando los fondos federales, proporcionados al estado para ayudar a eliminar el atraso de alquiler que no se pagó durante la pandemia, esperan su distribución.
“Un buen abogado, especialmente un abogado de asistencia legal, que se ocupa de esto todo el día puede aportar recursos a ese inquilino en términos de finanzas, asesoramiento, varios otros problemas que el inquilino puede estar enfrentando y que son factores que contribuyen al desalojo o la falta de pago, ”, Dijo el martes en el Senado el senador Rick Lopes, un demócrata de New Britain y copresidente del Comité de Vivienda. “Ahora se están implementando cosas para ayudar a los propietarios que han perdido el alquiler durante ese tiempo, y son un trabajo en progreso, pero se están moviendo en la dirección correcta”.
Se han proporcionado al estado más de $400 millones en fondos federales para ayudar específicamente a aliviar la acumulación de inquilinos atrasados en el pago de la renta. Hasta el lunes, se habían pagado $ 4.9 millones a 787 propietarios y más de 7,000 están esperando revisión. Solo a un solicitante se le ha negado la ayuda.
Ante las preocupaciones sobre la implementación de los defensores de la vivienda y algunos legisladores, el Departamento de Vivienda está en proceso de revisar el programa, conocido como UniteCT.
La legislación para brindar asesoramiento fue aprobada en gran medida siguiendo las líneas del partido, y la senadora Joan Hartley, demócrata por Waterbury, se unió a todos los senadores republicanos para votar en contra del proyecto de ley.
“Entiendo que está tratando de equilibrar la balanza de la justicia para ayudar a los inquilinos que tienen problemas con los propietarios y están luchando contra el desalojo, pero ya existen procesos en los que el juez tiene la capacidad de extender por 30 o 90 días [desalojos] . Esto realmente hace lo contrario de equilibrar la balanza de la justicia. El estado literalmente tomará partido y ayudará ”, dijo el senador Paul Cicarella, líder republicano minoritario en el Comité de Vivienda. “Esto afectará negativamente a estos pequeños propietarios”.
Los datos estatales proporcionados por el Centro de Vivienda Justa de CT muestran que para los miles de inquilinos que enfrentan el desalojo cada año, la mayoría se ha quedado solo para navegar por el laberinto de la corte de vivienda, donde un error al presentar la documentación puede resultar en la falta de vivienda.
En febrero, de los 180 casos en los que un juez aprobó una solicitud de desalojo, 158 de los propietarios tenían un abogado, en comparación con 10 de los inquilinos. Solo el 7% de los que enfrentaron el desalojo el año fiscal pasado tenían un abogado.
El proyecto de ley fue aprobado en la Cámara a principios de este mes, pero debido a algunos cambios técnicos que fueron aprobados en el Senado, debe regresar a la Cámara para su aprobación nuevamente antes de dirigirse al gobernador para su posible firma.
El representante estatal Brandon McGee, presidente del Comité de Vivienda de la Cámara de Representantes, dijo durante una entrevista el martes que espera una rápida aprobación en su cámara.
Si se aprueba nuevamente en la Cámara y el gobernador Ned Lamont lo convierte en ley, Connecticut se convertirá en uno de los primeros estados en otorgar a quienes enfrentan el desalojo el derecho a un abogado. Washington adoptó el cambio a principios de este año y un proyecto de ley similar espera la firma del gobernador en Maryland.
Se prevé que los fondos para los primeros dos años del programa provengan de una pequeña parte de los fondos de ayuda para la pandemia que Connecticut recibió del gobierno federal. Lamont recomendó que la legislatura dedique $ 20 millones para pagar la representación legal de 12,000 personas que enfrentan el desalojo durante los próximos dos años.
La legislación que se abre paso en las cámaras allana el camino para que el derecho a un abogado permanezca vigente incluso después de que se agote el dinero federal, siempre que los legisladores puedan encontrar los recursos.
Antes de que golpeara la pandemia, casi 20.000 personas en el estado enfrentaban desalojos cada año. Las tasas de desalojo en cuatro ciudades de Connecticut estuvieron entre las más altas de la nación en 2016, el año más reciente analizado por el Laboratorio de Desalojos de la Universidad de Princeton. Waterbury ocupó el puesto 22 entre las grandes ciudades del país, y seis de cada 100 inquilinos fueron desalojados. Hartford se ubicó en el puesto 29, Bridgeport en el 39 y New Haven en el 69. Esto no incluye los “desalojos informales”, como cuando un propietario le pide a un inquilino que se mude.
Los trabajadores de bajos ingresos continúan sufriendo de manera desproporcionada las consecuencias económicas que acompañaron a la pandemia. Los más afectados por los desalojos son los residentes negros e hispanos que tienen el doble de probabilidades de alquilar que los blancos, la misma población que tiene más probabilidades de contraer y morir a causa del virus.
Los ingresos de los inquilinos suelen ser menos de la mitad de los propietarios.
No está claro cuántas personas enfrentarán el desalojo en Connecticut después de que finalicen las moratorias, pero la Oficina del Censo de EE. UU. Estimó a mediados de abril que más de 30,000 personas en el estado probablemente dejarán sus hogares en los próximos dos meses porque enfrentan desalojo. El proyecto de ley aprobado el martes daría prioridad a proporcionar abogados para aquellos que ganan menos del 80% del ingreso familiar promedio del estado, que es de $ 80,000 para una familia de cuatro. Si la demanda del programa es mayor que los fondos disponibles, el proyecto de ley también permite que se dé prioridad a quienes enfrentan el desalojo en ciertos códigos postales, a quienes no son hablantes nativos de inglés o quienes tienen una discapacidad.