Por Ethan Fry
BRIDGEPORT — Los familiares de dos mujeres locales que dijeron que la policía nunca les notificó la muerte de sus seres queridos pidieron a los legisladores que aprobaran un proyecto de ley que obligara a la policía a hacerlo dentro de las 24 horas.
“La forma en que se manejó la muerte de mi hija fue simplemente una atrocidad”, dijo Everett Smith, el padre de una de las mujeres, Lauren Smith-Fields, de 23 años. “Al principio fue surrealista. No podía creerlo. Y hoy sigue siendo surrealista”.
“Sé que este proyecto de ley no se encargará de todo, pero es un comienzo”, dijo Smith más tarde. “Es sentido común”.
Hablando frente al comité más tarde, el alcalde Joe Ganim habló a favor de la ley propuesta y dijo que espera que el nuevo liderazgo limpie el departamento de policía de la ciudad.
La legislación, el Proyecto de Ley 5349 de la Cámara, requiere que la policía que responda o se encuentre con “una persona fallecida o los restos de una persona” se asegure de que los familiares de la persona sean notificados dentro de las 24 horas posteriores a la identificación de la persona.
Si no pueden, la ley exigiría a los policías que “documenten el motivo de la falla o la demora en la notificación y cualquier intento realizado para realizar dicha notificación”.
Los agentes de policía que infrinjan la ley podrían ser denunciados a la Oficina del Inspector General del estado para su investigación y posible censura, suspensión “o revocación de la certificación del oficial de paz”.
“Cuando se trata de personas negras y marrones, debes tratarnos como si fuéramos humanos”, dijo la madre de Smith-Fields, Shantell Fields. “Solo necesito serlo para que todos sean tratados como seres humanos y notificados de la pérdida de su familia y tratados con respeto y amabilidad”.
La Oficina del médico forense jefe del estado finalmente dictaminó que Smith-Fields murió de una sobredosis accidental, y Brenda Lee Rawls, de 53 años, quien murió el mismo día, 12 de diciembre de 2021, murió por causas naturales.
Los miembros del comité judicial de la legislatura expresaron su apoyo bipartidista al proyecto de ley durante la audiencia del miércoles, en contraste con los debates sobre medidas anteriores de responsabilidad policial.
El senador estatal Gary Winfield, copresidente del comité, se emocionó después de escuchar el testimonio de los padres de Smith-Fields.
“Hay muchas personas que han estado observando tu situación y la sienten profundamente y realmente te aprecio por luchar por tu hija y por lo que has pasado”, dijo. “Mucha gente, cuando aprobemos este proyecto de ley, será mejor por el trabajo que hemos hecho, así que muchas gracias”.
Dos de las hermanas de Rawls hablaron a favor del proyecto de ley, pero una, Dorothy Washington, pidió que incluyera más supervisión, una sugerencia que los legisladores dijeron que analizarían más de cerca.
Otra hermana, Deirdre Owens, esperaba que ninguna otra familia tuviera que pasar por lo que ella pasó, recordando cómo la familia de Rawls tuvo que buscar su cuerpo en la oficina del médico forense después de reaccionar con incredulidad ante la noticia de su muerte.
“Le dije a mi hermana: ‘Si Brenda hubiera muerto, nos habrían notificado. Y si está muerta, ¿dónde está?’”, dijo, calificando el manejo del caso de “incompetente, negligente, insensible e irrespetuoso”.
Los dos detectives de Bridgeport que inicialmente investigaban los casos fueron suspendidos y son objeto de una investigación sobre presuntas violaciones de la política interna del departamento sobre notificaciones a familiares más cercanos, que exige que las notificaciones se “realicen con prontitud y consideración”.
Ganim expresó “respeto y simpatía” a las familias de Smith-Fields y Rawls y se refirió a “las cosas que han sucedido para empeorar aún más este trágico momento en sus vidas y la vida de sus familias”.
“Supongo que lo que este proyecto de ley no puede hacer y solo podemos tratar de reconocer y arreglar en este punto y tal vez buscar que nunca vuelva a suceder es la falta de sensibilidad y respeto y decencia humana que era inexistente, no con una familia sino en menos con dos que hayamos escuchado hoy”, dijo el alcalde.
“Eso es claramente inaceptable y haremos lo que podamos a nivel local”, dijo Ganim.
Después de responder preguntas de los legisladores sobre por qué no llamó directamente a ninguna de las familias (Ganim dijo que había decidido después de consultar con su abogado que aún no era el momento adecuado), surgió el tema de la búsqueda en curso de un nuevo jefe de policía.
“Es hora de un nuevo liderazgo en ese departamento”, dijo el representante Steve Stafstrom, D-Bridgeport, copresidente del comité. “Sé que está realizando una búsqueda de la policía nacional. Darse prisa. Necesitamos un nuevo liderazgo en el Departamento de Policía de Bridgeport, y rápido”.
“Con suerte, tendremos un nuevo jefe de policía en Bridgeport a través de los resultados de una búsqueda nacional y ese liderazgo demostrará todas las cualidades que usted y otros miembros de la ciudad de Bridgeport y este comité esperan y aceptan”, dijo Ganim.
En un comunicado, el sindicato que representa a la policía de Bridgeport dijo que los oficiales “simpatizan” con la legislación, pero pidieron que se modificara para poner la responsabilidad final en los superiores de la policía.
“Los oficiales entienden la angustia y la angustia que atraviesan las familias cuando muere un miembro de la familia, especialmente en circunstancias sospechosas”, dijo Brian Anderson, director legislativo del Consejo 4 del Capítulo de Seguridad Pública del Consejo de Empleados Estatales, del Condado y Municipales de la Federación Estadounidense, dijo por escrito. testimonio. “Nuestros miembros quieren que todas las muertes se investiguen adecuadamente. Queremos que las familias obtengan justicia para sus familiares”.
Anderson dijo que su grupo no se opone al proyecto de ley.
“Instamos a que se enmiende este proyecto de ley para que la responsabilidad de informar a los familiares más cercanos de un difunto recaiga en el jefe de policía o la administración en lugar del oficial descubridor”, dijo. “Un oficial primero en la escena a menudo tiene las manos ocupadas en el manejo de la escena de la muerte. Parece más apropiado asignar tal responsabilidad de notificación a la gerencia en lugar de a los oficiales de base”.
Stafstrom dijo que escribió el proyecto de ley después de reunirse con la familia de Smith-Fields, quienes se comunicaron a través de Maria Pereira, miembro del Concejo Municipal de Bridgeport que representa el distrito donde vivían Smith-Fields y Rawls.
Un portavoz del gobernador Ned Lamont dijo que la oficina del gobernador revisará la propuesta.
Una ley que requiere que la policía notifique a las familias sobre muertes prematuras de manera oportuna fue una de las varias demandas que hizo la familia de Smith-Fields durante una manifestación frente al Centro de Gobierno Margaret Morton que atrajo a cientos de personas en enero.