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Los legisladores de Connecticut están listos para considerar un proyecto de ley en esta sesión que brindaría alivio financiero a las personas que recibieron beneficios de desempleo durante la pandemia pero luego se les ordenó devolver todo o parte de ese dinero al estado.
La legislación propuesta permitiría que miles de personas adicionales califiquen para la condonación de lo que el estado describe como “sobrepagos”, que ocurren cuando alguien recibe beneficios por desempleo para los que luego se descubre que no es elegible.
Los sobrepagos son una parte normal del funcionamiento de un programa estatal de desempleo. El gobierno federal requiere que los estados identifiquen los casos en los que el dinero se entregó indebidamente a las personas.
Pero el problema se hizo más pronunciado durante la pandemia de coronavirus cuando millones de estadounidenses perdieron sus trabajos y los departamentos de trabajo estatales se vieron inundados por una cantidad histórica de solicitudes de desempleo.
El Connecticut Mirror publicó una historia el año pasado destacando los millones de dólares en sobrepagos que el Departamento de Trabajo del estado identificó a principios de 2021 y el creciente número de personas que recibían demandas para devolver ese dinero.
Pero el problema no ha hecho más que crecer desde entonces.
El Departamento de Trabajo de Connecticut identificó más de $25,7 millones en sobrepagos en 2021, más que los dos años anteriores combinados. Y eso no incluye todos los programas federales de desempleo de los que la gente recaudó dinero durante la pandemia.
Una parte no especificada de esos sobrepagos está relacionada con el fraude. Pero muchos otros son el resultado de errores no intencionales por parte de los solicitantes de desempleo o del estado.
Son estos últimos casos los que los legisladores demócratas estatales quieren remediar con la legislación de este año, a la que se refieren como “amnistía” por desempleo.
La senadora Julie Kushner, demócrata por Danbury, dijo que es injusto pedirles a los trabajadores que presentaron honestamente una solicitud de desempleo que devuelvan dinero debido a errores de presentación u otros errores que estaban fuera de su control.
La preocupación entre los legisladores, dijo Kushner, es que los hogares que recién comienzan a recuperarse de la recesión se verán obligados a pagar una cantidad significativa de dinero, en algunos casos, decenas de miles de dólares.
“Con demasiada frecuencia, el dinero ya se gastó y la persona no está ganando lo suficiente para pagar”, dijo Kushner, quien preside el Comité de Empleados Públicos y Laborales de la legislatura.
El proyecto de ley que presentaron Kushner y sus colegas no recibió mucha atención durante una audiencia pública muy concurrida esta semana, pero varios grupos, incluida la organización laboral más destacada del estado, presentaron testimonios escritos en apoyo de la legislación.
Ed Hawthorne, presidente de Connecticut AFL-CIO, que representa a aproximadamente 200,000 trabajadores sindicalizados en el estado, argumentó que la legislación era necesaria para proteger a las decenas de miles de personas que solicitaron asistencia por desempleo durante la pandemia.
“El seguro de desempleo debería haberles brindado alguna asistencia y ayudado a calmar sus temores hasta que pudieran volver a trabajar”, escribió Hawthorne en su testimonio. “Desafortunadamente para algunos trabajadores, sus solicitudes de desempleo pueden haber tenido errores, haber sido mal manejadas o no haber sido revisadas adecuadamente durante meses”.
“Recibieron pagos semanales para ayudar a sobrevivir la recesión, pero ahora, meses después, el estado los ha considerado no elegibles y quiere que les devuelvan ese dinero”, agregó, citando la historia de CT Mirror el año pasado.
Buscando el perdón
Ya existe un proceso para que las personas soliciten la condonación de los sobrepagos siempre que los funcionarios estatales no aleguen ningún comportamiento fraudulento en nombre del solicitante de desempleo.
Los datos que se envían al gobierno federal muestran que Connecticut usó ese proceso para renunciar a más de $5.4 millones el año pasado, o aproximadamente el 21 % de los sobrepagos que el estado identificó en ese período de tiempo.
La elegibilidad para las exenciones requiere ciertos hallazgos por parte del estado. El sobrepago, por ejemplo, debe ser causado por un “error involuntario” o porque el estado revocó los beneficios de alguien después de una audiencia de apelación.
En última instancia, depende de los funcionarios estatales del Departamento de Trabajo tomar la determinación en cada caso.
La agencia también toma en cuenta cosas como si alguien se declaró en bancarrota o si la persona tiene una discapacidad mental o física que limita sus posibilidades de encontrar un nuevo trabajo. La muerte del solicitante también puede garantizarles una exención.
Pero a los legisladores demócratas les preocupa que un número significativo de personas hayan perdido la oportunidad de solicitar ese perdón durante la pandemia.
Un grupo legal que frecuentemente representa a personas de bajos ingresos en Connecticut estuvo de acuerdo con esa evaluación. Sara Parker McKernan, la defensora legislativa de los Servicios Legales de CT, les dijo a los legisladores en un testimonio escrito esta semana que no ha sido fácil para todos solicitar esas exenciones.
El estado establece plazos estrictos para cualquier persona que busque una exención. Los solicitantes solo tienen 14 días para presentar la documentación necesaria después de que se les notifique sobre un sobrepago.
Las instrucciones que proporcionó el Departamento de Trabajo en el pasado, agregó McKernan, no siempre fueron comprensibles, y los detalles no fueron fácilmente identificables en el sitio web del estado o en los avisos que se enviaron por correo a los solicitantes de desempleo.
CT Legal Services, dijo, trabajó con la agencia estatal para producir volantes y otro material educativo, pero en muchos casos, dijo, las personas se quedaron sin trabajo.
“Los Programas de Servicios Legales se vieron inundados con preguntas de clientes y clientes potenciales sobre qué hacer en respuesta a cartas que decían que le debían al estado lo que a menudo se consideraba una cantidad de dinero insuperable”, escribió McKernan.
“Esta propuesta marcará una gran diferencia para las personas que, sin tener la culpa, se han enfrentado a la carga de devolver los montos de los beneficios para los que inicialmente se determinó que eran elegibles”, agregó McKernan.
Un fondo de $ 50 millones
La legislación propuesta busca aumentar el número de personas que califican para ese perdón de varias maneras.
El proyecto de ley requiere que el Departamento de Trabajo vuelva a notificar a cualquier persona que pueda calificar para una exención, y les da a esas personas hasta seis meses para presentar la solicitud.
Ese cambio, dijo Kushner, debería beneficiar a una gran cantidad de personas que no presentaron la solicitud a tiempo o que no sabían que eran elegibles para el perdón.
“Lo que estamos haciendo es reabrir una ventana e instar a esas personas a que soliciten una exención”, dijo Kushner.
El proyecto de ley también exige que se reserven $50 millones en fondos estatales para cubrir las deudas de cualquier persona que no califique para una exención según las pautas tradicionales utilizadas por el Departamento de Trabajo.
Esos casos aún excluirían a cualquier persona acusada de fraude, dijo Kushner, pero permitiría que muchas más personas eviten que el estado les embargue el salario o que sus reembolsos de impuestos sean interceptados.
Los $50 millones se usarían para pagar al gobierno estatal o federal, dependiendo de dónde provino inicialmente el dinero.
Ese dinero podría ser importante para el fondo fiduciario de desempleo de Connecticut, que históricamente ha tenido fondos insuficientes.
A partir de este mes, el estado le debía al gobierno federal aproximadamente $462,9 millones, que tomó prestados en el pasado para ayudar a mantener la solvencia del fondo.
Algunas aclaraciones
Los funcionarios del Departamento de Trabajo no se opusieron a la legislación durante la audiencia pública de esta semana, pero la agencia planteó numerosas preguntas sobre cómo funcionaría la legislación en la práctica.
Heidi Lane, directora legal de la agencia, brindó testimonio por escrito al comité laboral y expuso una serie de problemas que identificó con el proyecto de ley.
El presupuesto propuesto por el gobernador Ned Lamont, señaló, no incluye los $50 millones en fondos que exige el proyecto de ley.
También pidió a los legisladores que aclararan varias otras preguntas sobre el proyecto de ley.
¿Deberían procesarse las solicitudes por orden de llegada? ¿Qué sucede con las personas que ya devolvieron parte del dinero que el estado dijo que debían? ¿Cómo funcionará el perdón con los impuestos estatales y federales, ya que los beneficios por desempleo se consideran ingresos personales?
También sería necesario ajustar la fecha de entrada en vigencia de la ley, dijo Lane a los legisladores, para que el Departamento de Trabajo pueda terminar de implementar su nuevo sistema en línea para procesar solicitudes de desempleo, que se espera que se lance en julio.
Es poco probable que la agencia y sus empleados estén disponibles para comenzar a revisar las exenciones adicionales hasta este otoño como muy pronto, dijo Lane.
Mientras tanto, se seguirán identificando otros sobrepagos, dijo.