Por Ally LeMaster
Los legisladores anunciaron una legislación el miércoles para ampliar la financiación de un plan de alimentación gratuito desde el jardín de infancia hasta el grado 12 que comenzó durante la pandemia y que expirará al final del año escolar.
La representante Moira Rader, demócrata por Guilford, y la senadora Ceci Maher, demócrata por Wilton, dijeron que planean presentar un proyecto de ley que asignaría $16 millones al Departamento de Educación para el programa de comidas escolares hasta junio de 2025. La financiación actual para esto el programa expirará en junio, un programa que más de 177.000 estudiantes utilizan para recibir desayuno gratis, dijo Rader.
“Puede haber una gran cantidad de razones por las cuales un estudiante tiene dificultades para aprender en la escuela”, dijo Rader. “Proporcionar comidas nutritivas independientemente del nivel socioeconómico garantiza que se les brinde la mejor oportunidad para un aprendizaje participativo y exitoso”.
En agosto de 2023, se invirtieron $16 millones en el programa de comidas escolares de Connecticut a través de fondos federales COVID-19, brindando desayuno gratis a todos los estudiantes K-12 y almuerzos gratis a los estudiantes que califican para comidas a precio reducido. La legislación propuesta el miércoles es una continuación de este programa.
Según Lucy Nolan, coordinadora de School Meals 4 All CT, una coalición de organizaciones sin fines de lucro que apoyan el programa de comidas escolares, 159 distritos tienen el programa de desayuno gratuito y 123 ofrecen almuerzo gratis a los estudiantes que anteriormente recibían comidas a precio reducido.
School Meals 4 All CT escribió una carta abierta al gobernador Ned Lamont en diciembre de 2023, instándolo a continuar financiando.
“Las investigaciones nos muestran que cuando se ofrecen comidas gratuitas en la escuela para todos, hay menos ausentismo, menos acoso y los niños están preparados para aprender”, se lee en la carta.
Lamont ha estado en comunicación con la coalición, dijo Nolan.
“El Gobernador Lamont estaba orgulloso de firmar un presupuesto el año pasado que incluía fondos para ampliar el programa de comidas escolares”, dijo David Bednarz, secretario de prensa de Lamont, en una declaración a los periodistas. “Él comprende el impacto que este programa ampliado está teniendo en las familias y tiene la esperanza de que su administración pueda trabajar con los legisladores para identificar una fuente de financiamiento”.
Heather Miller, enfermera consultora escolar y madre de cinco hijos, habló sobre el impacto que tuvo el programa de comidas escolares en su familia después de que una lesión la dejara sin trabajo.
“Me sentí tranquilo y reconfortado porque mis hijos todavía recibían comidas gratis”, dijo Miller. “Nuestros niños merecen comida. Esa es una necesidad básica”.
Si bien este proyecto de ley no amplía el programa de comidas escolares actual, Rader habló sobre “construir hacia” una legislación para almuerzos gratuitos universales en todo el estado.
Varios estados, incluidos Massachusetts, Vermont y Maine, ofrecen comidas escolares gratuitas a todos los estudiantes.
Rader dijo que los legisladores deben determinar la financiación antes de proponer cualquier legislación sobre comidas escolares gratuitas universales.
“Se supone que Connecticut es el número uno”, dijo el representante Anthony Nolan, demócrata por New London, sobre su apoyo a la continuación de la financiación. “Esto coloca a Connecticut en el mapa y el resto de las comunidades ya lo están haciendo; tenemos que ponernos al día con todos”.