Por Thomas Breen
NEW HAVEN.- El Tribunal de Apelaciones de Estados Unidos para el Circuito del Distrito de Columbia, emitió el martes una decisión de 18 páginas en el caso Save the Sound v. Federal Aviation Administration, que confirma la aprobación ambiental de 2023 autorizando la largamente esperada ampliación del Aeropuerto Tweed New Haven. Esa decisión representa una importante victoria para los esfuerzos del aeropuerto por construir la nueva terminal y ampliar la pista de aterrizaje.
El caso se deriva de una apelación presentada por una organización ambientalista sin fines de lucro, llamada Save the Sound and the Town of East Haven, que había intentado impugnar la conclusión de la FAA (Administración Federal de Aviación), de diciembre de 2023, de que el plan de Tweed de construir una nueva terminal en East Haven y ampliar la pista principal del aeropuerto en casi 1,000 pies, lo que había sido anunciado por primera vez en 2021, no tendría un impacto ambiental significativo en el área alrededor del aeropuerto.
La FAA determinó que la ampliación del aeropuerto reduciría el número de “embarques” y, de paso, el nivel de contaminación cerca del aeropuerto regional de Morris Cove. Según las previsiones de la FAA, de todas formas, la demanda de un aumento del tráfico aéreo en Tweed dará lugar a más vuelos. Como escribió el juez Gregory Katsas en la decisión del martes: “Con la ampliación de la pista, la FAA proyectó que Tweed tendría menos vuelos con más pasajeros por cada vuelo debido al uso de aviones 737-800 a plena capacidad. … Sin la propuesta ampliación, la FAA proyectó más vuelos con menos pasajeros por vuelo debido a la menor capacidad”.
Save the Sound y East Haven cuestionaron la manera en que se hizo la evaluación ambiental (EA), los datos utilizados y las conclusiones a las que llegó sobre cómo un aeropuerto más grande y una pista de aterrizaje más larga no tendrán un impacto ambiental significativo. Los argumentos orales se presentaron en Washington, D.C., en diciembre de 2025.
Y en abril de este año, East Haven se comprometió a no apelar la decisión del tribunal de apelaciones, luego que el estado se comprometiera a enviar decenas de millones de dólares a la localidad. Los legisladores estatales aprobaron en mayo esos fondos relacionados con el acuerdo sobre Tweed.
Mientras tanto, la decisión del martes mantiene vigente la aprobación ambiental de la FAA de diciembre de 2023 y rechaza las solicitudes de Save the Sound y East Haven para que se realizara una revisión ambiental más exhaustiva.
“En resumen, la FAA definió razonablemente el proyecto, planteó sus posibles efectos ambientales, analizó las medidas que la Autoridad Aeroportuaria adoptaría para mitigar dichos efectos y concluyó que el proyecto no tendría efectos ambientales significativo”, escribió el juez Katsas.
“Según Seven County”, continuó, “únicamente debemos determinar si la agencia actuó dentro de un amplio margen de razonabilidad. Ya que la FAA así lo hizo en este caso, denegamos las solicitudes de revisión”.
En declaración de prensa, el alcalde Justin Elicker, la Autoridad del aeropuerto Tweed New Haven y los administradores privados, Avports saludaron la decisión del tribunal.
Elicker dijo en la declaración de prensa, “El tribunal ha confirmado que el proceso de revisión ambiental de la FAA para el proyecto de la Terminal Este fue exhaustivo y completo. “Esta es una señal positiva y un paso importante hacia la creación de un aeropuerto regional modernizado que atienda mejor a nuestros residentes y a la región. Llegó el momento de avanzar con las demás aprobaciones necesarias para este proyecto que cumpla con el memorando de entendimiento conjunto firmado por todas las partes a principios de este año”.
“El tribunal ha reconocido que el proceso de la FAA cumplió con los estándares exigidos por la NEPA (Ley de Política Ambiental Nacional), y continuaremos trabajando estrechamente con la FAA a medida que avance nuestro proyecto”, dijo presidente de la Autoridad Aeroportuaria, Robert Reed, en esa misma declaración de prensa. “También continuaremos trabajando estrechamente con nuestros socios municipales, asegurándonos de que la supervisión local y la participación de la comunidad sigan siendo fundamentales durante todo este proceso. El objetivo general del aeropuerto seguirá siendo avanzar con el proyecto de manera responsable y en pleno cumplimiento de todos los requisitos aplicables a nivel local, estatal y federal”.
“Contamos con obtener la aprobación a través del proceso local de East Haven y tenemos la intención de cumplir con sus estándares más exigentes en cada parte del proceso”, dijo en la declaración de prensa del martes el director ejecutivo de Avports, Marc Ricks. “La comunidad de East Haven y su Comisión de Planificación y Zonificación desempeñan un papel fundamental, y estamos comprometidos con una revisión transparente y de colaboración, respetando la supervisión local y la participación de la comunidad. Junto con nuestros socios en East Haven y en el Departamento de Energía y Protección Ambiental de Connecticut (DEEP), seguiremos avanzando responsablemente con este proyecto, teniendo como eje central, una verdadera gestión ambiental”.
En una declaración de prensa enviada separadamente por correo electrónico, el alcalde de East Haven, Joseph Carfora aceptó la decisión del tribunal, pero puntualizando que esa decisión “no significa una aprobación definitiva a la propuesta expansión del aeropuerto, ni resuelve lo de las numerosas revisiones y permisos estatales y locales necesarias para que el proyecto pueda avanzar”.
“La decisión de hoy significa la conclusión de una fase de este proceso, pero está muy lejos de ser el capítulo final”, dijo Carfora, en esa declaración de prensa. “Todavía faltan numerosos permisos y aprobaciones estatales y locales. El Departamento de Energía y Protección Ambiental de Connecticut (DEEP), el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos, la Oficina Estatal de Administración del Tráfico, la Comisión de Humedales Interiores de East Haven y la Comisión de Planificación y Zonificación de East Haven tienen responsabilidades importantes e independientes en virtud de sus respectivas autoridades legales y regulatorias. Cada una de las revisiones pendientes debe hacerse sobre la base de sus propios méritos y de conformidad con las leyes que rigen la jurisdicción de cada agencia”.
“Tweed tiene no pocos problemas”
La decisión de Katsas, también detalla las razones por las cuales el aeropuerto ha tratado por largo tiempo de expandirse.
“Tweed es uno de los aeropuertos con más pobre servicio del país”, escribió el juez federal. “En septiembre de 2021, se retiró la única aerolínea que operaba allí. A finales de 2023, solo una aerolínea intentaba llenar ese vacío: una compañía de vuelos de corta distancia llamada Avelo.
“A Tweed le sobran problemas, pero dos de ellos son notorios en este caso. En primer lugar, su única pista de aterrizaje activa es demasiado corta. Con 5,600 pies de longitud, no puede soportar el peso de vuelos a plena capacidad de uno de los aviones de pasajeros más comunes: el Boeing 737-800. Para cumplir con los límites de peso actuales de la pista, Avelo debe reducir de 189 a 162 el número de asientos en esos vuelos. En segundo lugar, la terminal de pasajeros de Tweed es demasiado pequeña y anticuada. La terminal existente fue construida como hangar en 1980 y después fue convertida en una terminal de pasajeros. Es estrecha, ineficiente y expuesta a inundaciones”.
Esa realidad explica la iniciativa del aeropuerto de ampliar su pista en aproximadamente 1,000 pies y construir una nueva terminal de pasajeros.
Mientras tanto, algunos vecinos del aeropuerto han seguido expresando sus preocupaciones por la contaminación del aire, el ruido y el tráfico que resultarían de un aeropuerto Tweed con mayor actividad, que actualmente alberga a dos aerolíneas comerciales, Avelo y Breeze, que ofrecen decenas de rutas directas desde New Haven.
